Pada Kamis pagi, Ella Milman dan Mikhail Gershkovich duduk untuk makan di Hotel Mayflower di pusat kota Washington sebelum hari perayaan — hari yang telah mereka tunggu selama 16 bulan. Mereka ditemani oleh putri mereka, Danielle, suaminya, dan para eksekutif dari Dow Jones dan The Wall Street Journal. Tak lama kemudian, keluarga tersebut akan diantarkan beberapa blok jauhnya ke Gedung Putih, di mana mereka mengharapkan akan menerima konfirmasi bahwa putra pasangan tersebut, Evan Gershkovich, koresponden asing untuk The Journal, telah dibebaskan dari penahanan di Rusia sebagai bagian dari pertukaran tahanan yang melibatkan tujuh negara.
“Ada lelucon dan anekdot, tetapi ada beban emosional yang terasa di meja itu,” kata Almar Latour, chief executive Dow Jones, yang menerbitkan The Journal, dalam sebuah wawancara. “Kami semua telah bekerja menuju momen ini, dan keluarga tentu saja telah menjadi inspirasi sepanjang waktu.”
Bapak Gershkovich, yang berusia 32 tahun, ditangkap di Rusia pada Maret 2023 ketika sedang melakukan perjalanan liputan dan dipenjarakan dengan tuduhan spionase. Bapak Gershkovich, The Journal, dan pemerintah AS dengan tegas membantah tuduhan-tuduhan tersebut.
Ia divonis bersalah pada Juli, dalam apa yang kebanyakan orang di luar Rusia anggap sebagai pengadilan palsu, dan dijatuhi hukuman 16 tahun penjara.
Anggota keluarganya sudah punya firasat sebelum hukuman itu bahwa mereka mungkin melihatnya jauh lebih cepat. Mr. Latour mengatakan bahwa pada pertengahan Juli, mereka menerima isyarat bahwa sebuah kesepakatan pertukaran tahanan melibatkan Bapak Gershkovich mungkin sedang berlangsung. Namun, minggu-minggu sejak itu telah dipenuhi dengan kegembiraan dan ketakutan.
Pada pukul 11:16 pagi pada hari Kamis, Emma Tucker, editor utama The Wall Street Journal, memberitahu seluruh redaksi Journal tentang pembebasannya: “Beberapa saat yang lalu, Evan bebas dari sebuah pesawat Rusia. Dia akan segera naik pesawat kembali ke AS.”
Suara sorak bahagia dan tepuk tangan menyusul. Anggota staf segera berkumpul di tengah ruang berita New York Journal dengan sampanye, beberapa menangis, untuk mendengarkan Ms. Tucker memberikan ucapan kepada kebebasan Mr. Gershkovich dan kerja keras yang diperlukan untuk sampai di sana. Pujian ditujukan kepada Paul Beckett, mantan kepala biro Washington yang bekerja penuh waktu selama sembilan bulan terakhir untuk membebaskan Mr. Gershkovich.
Perayaan serupa terjadi di biro London The Journal. “Dia turun dari pesawat!” Gráinne McCarthy, editor internasional teratas di London, berteriak setelah menonton video langsung Mr. Gershkovich turun dari pesawat yang membawanya ke Turki, beberapa wartawan Journal mengingat di luar kantor mereka pada hari Kamis.
“Rasanya seperti akhir dari mimpi buruk,” kata Eliot Brown, yang meliput keuangan dan adalah teman dekat Bapak Gershkovich.
Rekan kerja Mr. Gershkovich sangat terlibat dalam perjuangannya dan dalam mempertahankan perhatian publik.
Selama lebih dari setahun, halaman depan situs web The Wall Street Journal menampilkan liputan yang menonjol tentang penahanan Mr. Gershkovich. Gambar dan kata-kata #IStandWithEvan muncul di layar besar di ruang berita New York The Journal. Rekan kerja mengenakan kaos “I Stand With Evan” dan pin “Free Evan.”
Diplomasi dan manuver di balik pertukaran tahanan internasional pada hari Kamis, yang melibatkan Mr. Gershkovich dan sekitar dua puluh lebih orang lain, jauh di luar batas apa yang dapat dilakukan The Journal untuk membantunya. Namun, itu menyoroti kisahnya setiap kesempatan.
Publikasi tersebut mengoperasikan kampanye menulis surat, meluncurkan serangan media sosial, dan mengadakan maraton membaca 24 jam dari liputan liputan Mr. Gershkovich. Rekan kerja di seluruh dunia ikut serta dalam lari pada ulang tahun pertama penahannyaan, sementara pegawai di New York terjun ke perairan dingin di Brighton Beach di Brooklyn untuk acara renang.
“Kita punya banyak yang bisa dirayakan hari ini,” kata Mr. Latour dalam wawancara, “”tapi saga ini dimulai karena serangan yang menghina terhadap kebebasan pers oleh rezim otoriter Vladimir Putin, dan itu adalah kekejaman yang sebaiknya kita lawan.
Mr. Latour mengatakan bahwa surat kabar tersebut berencana memberikan Mr. Gershkovich sebanyak ruang dan dukungan yang dibutuhkannya untuk menyesuaikan diri dengan kebebasannya. Mr. Gershkovich telah ditahan di penjara Lefortovo di Moskow, di mana ia menghabiskan 23 jam sehari di sel kecilnya.
“Yang utama adalah bahwa Evan memiliki agensi dan dia bisa memutuskan apa yang dia bagikan dan apa ceritanya dan bagaimana dia ingin mengintegrasikan,” kata Mr. Latour, “tetapi dia adalah salah satu dari kita, dia seorang jurnalis, dan dia disambut kembali dengan tangan terbuka.”
Keluarga Mr. Gershkovich merilis pernyataan pada Kamis sore, menyampaikan terima kasih kepada Presiden Biden, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, penasihat keamanan nasional Jake Sullivan, dan Kanselir Olaf Scholz dari Jerman atas kerja keras mereka dalam mengamankan pembebasan Mr. Gershkovich.
“Dan kami terutama berterima kasih kepada rekan-rekan Evan di Dow Jones dan The Wall Street Journal,” ujar keluarga itu. “Mereka telah merawat Evan dan seluruh keluarga kami sejak awal, dan kami akan selamanya bersyukur.”