Tiga tahun setelah mundur dari final tim Olimpiade Tokyo karena blok mental, sebuah gerakan yang membuat para kritikus menyebutnya pecundang, pengecut, dan tidak patriotik, Simone Biles pada hari Kamis membuktikan kepada dunia – dan kepada dirinya sendiri – bahwa dia tidak terhentikan.
Mengenakan baju renang yang mengingatkan pada kostum Wonder Woman, Biles, 27 tahun, memenangkan gelar seluruhnya di Piala Paris, menjadi juara seluruh tertua sejak 1952 dan hanya wanita ketiga – dan wanita pertama sejak 1968 – yang memenangkan dua gelar seluruh Olimpiade.
Emas adalah medali Olimpiade kesembilan Biles, mendorong total rekornya medali Olimpiade dan kejuaraan dunia menjadi 39 dan mengkonfirmasi posisinya sebagai salah satu atlet terbaik sepanjang masa.
Setelah Biles mengetahui bahwa dia telah memenangkan, dia melambaikan tangan kepada kerumunan yang meneriakkan “U-S-A! U-S-A!” dan kemudian berjalan meninggalkan platform yang meninggi, meletakkan siku di dekatnya dan menghela nafas.
“Secara keseluruhan, saya sangat bangga dengan penampilan saya malam ini dan perjuangan yang saya lakukan selama tiga tahun terakhir, secara mental dan fisik, hanya untuk kembali bersaing di panggung dunia, Olimpiade,” kata Biles, menambahkan, “Saya tidak bisa lebih bangga.”
Kecuali kesalahan tidak karakteristik di jalur tidak rata, Biles menyelesaikan rutinitasnya dan melakukannya di bawah tekanan luar biasa, saat Rebeca Andrade dari Brasil memiliki malam yang fantastis. Andrade, peraih medali perak di seluruh di Tokyo, telah memimpin kompetisi setelah acara kedua dari empat acara.
Dengan Andrade bersaing dengannya untuk memimpin sampai akhir, Biles mengatakan dia belum pernah begitu stres selama pertandingan gimnastik.
“Saya tidak mau bersaing dengan Rebeca lagi. Saya lelah,” kata dia, sebagai lelucon. “Dia terlalu dekat. Saya belum pernah memiliki atlet begitu dekat, jadi ini benar-benar membuat saya waspada dan mengeluarkan atlet terbaik di diri saya sendiri.”
Andrade memenangkan medali perak, finis 1,199 poin di belakang total Biles. Rekan setim Biles, Sunisa Lee, juara seluruh di Tokyo, memenangkan perunggu – sebuah prestasi luar biasa, mengingat apa yang dia alami. Setelah didiagnosis kurang dari dua tahun yang lalu dengan dua penyakit ginjal yang membatasi latihannya, Lee berpikir bahwa dia mungkin tidak akan pernah lagi bersaing dalam gimnastik. Pelatihnya, Jess Graba, mengatakan bahwa setelah dia memenangkan perunggu, dia mengatakan kepadanya, “Saya akan selalu bertaruh pada Anda karena Anda selalu berjuang.”
Lee, 21 tahun, memberikan kredit kepada Biles karena telah membantunya melewati malam karena “kami berdua panik.”
Dia dan Biles tertawa saat Lee menggambarkan pembicaraan mereka tentang skor saat kompetisi berlangsung. Keduanya mencoba mencari tahu di mana mereka akan ditempatkan.
“Kami benar-benar, seperti, menghitung,” kata Lee. “Saya berkata, ‘Saya bahkan tidak tahu cara berhitung di kepala saya dan dia berkata, ‘Saya juga tidak!'”
Setelah Tokyo, Biles mengambil cuti, sama seperti Lee – namun dengan alasan yang berbeda. Biles mulai melihat seorang terapis setiap hari Kamis untuk membantu mengatur ulang tubuh dan pikirannya. Tanpa harapan memenangkan medali, dia kembali ke olahraganya agar ceritanya memiliki akhir yang berbeda, dan lebih baik.
Biles masuk ke seluruh dengan percaya diri. Memenangkan medali emas lebih awal dalam seminggu itu – dalam acara tim – membantu. Dengan penggemar yang mengibarkan foto-foto kepalanya yang besar dan spanduk yang bertuliskan “Simone for President!” di dalamnya, dia tampil dengan sukacita dan kejeniusan saat Amerika merebut kembali gelar Olimpiade. Tim Amerika memenangkan perak di Tokyo.
Tetapi pada hari Kamis, seluruh tidak sesederhana bagi Biles, yang telah terbiasa memenangkan dengan margin yang nyaman, jika tidak besar. Andrade, yang finis kedua di belakang Biles di kejuaraan dunia tahun lalu, memberikan tekanan pada Biles dengan pertunjukan yang brilian di setiap alat.
Biles memulai kompetisi pada akvarel, yang mendebarkan dia di Tokyo saat dia menjadi tidak berorientasi di udara. Seperti yang dia lakukan sebelumnya dalam seminggu, Biles berhasil melewati akrobasi akrobatiknya yang berbahaya, lompatan dobel Yurchenko pike, yang hampir tidak memberikan ruang untuk kesalahan: Dia dengan mudah bisa mendarat di kepala atau mematahkan lehernya.
Pada malam ini, tidak ada kilas balik. Tidak ada kecemasan. Hanya Biles, dengan ketinggian 4 kaki 8 inci, terbang seperti bola kembang api merah, putih, dan biru yang berkilauan, saat kerumunan terdiam. Ketika dia mendarat di kakinya, penonton bergemuruh, mengapplud dia untuk upaya yang akan memberinya 15,766 poin – skor yang sangat baik.
Selanjutnya adalah palang tidak rata. Patah rutin tak biasa dalam rutinitasnya memberikan Biles skor lebih rendah dari biasanya, memungkinkan Andrade dan Kaylia Nemour dari Aljazair untuk maju di posisinya.
Tapi Biles tetap tenang, melakukan rutinitas yang solid pada balok keseimbangan, mendapatkan 14.566 poin untuk memimpin, tapi hanya dengan selisih 0,166 poin. Skor Andrade di balok membuatnya naik ke posisi kedua.
“Mengetahui bahwa saya memberikan Simone sedikit pekerjaan adalah keren, kan?” Andrade berkata dalam bahasa Portugis, sambil tertawa. “Dia yang terbaik di dunia. Simone adalah fenomena.”
Sementara sikap Biles di Olimpiade sangat ceria menjelang seluruhnya , tersenyum di antara acara dan bercanda dengan rekan-rekannya selama final tim, sepertinya berubah saat acara Kamis berlangsung. Dia bangga pada dirinya sendiri karena telah menemukan kembali cintanya pada olahraganya dan kembali ke Olimpiade, tetapi dia juga seorang pesaing intens yang ingin menang. Senyumnya menghilang, digantikan dengan pandangan konsentrasi yang garang.
Hanya latihan lantai yang tersisa. Biles telah lolos pertama dalam acara itu, dengan Andrade di posisi kedua. Biles masuk dengan keunggulan: rutinitas lantai nya adalah yang paling sulit di dunia, dengan tingkat kesulitan tertinggi dan peluang terbaik untuk mendapatkan skor besar.
Menampilkan rutinitasnya dengan teriakan dari kerumunan dan, pada awalnya, dengan dentuman keras dari lagu “…Ready for It?” oleh Taylor Swift, Biles melakukan lompatan akrobatik yang rumit setelah lompatan akrobatik yang rumit untuk mendapatkan 15.066 poin – dan memenangkan.
Setelah skornya diposting, dia memakai kalung berkilauan berbentuk kambing, mengacu pada akronim GOAT, untuk The Greatest of All Time. Tapi dia belum selesai: Dia memiliki tiga kesempatan lagi untuk medali di Piala Paris dan akan berkompetisi dalam final lompat, balok keseimbangan, dan latihan lantai.
“Saya tahu orang akan gila karena ini,” kata dia tentang kalung. “Tapi pada akhirnya, gila bahwa saya masuk dalam percakapan atlet terhebat sepanjang masa karena saya masih berpikir saya Simone Biles dari Spring, Texas, yang suka melakukan lompat.”