WASHINGTON – Pasar tenaga kerja AS tidak lagi begitu panas. Perusahaan tidak mempekerjakan dengan cara yang sama seperti satu atau dua tahun lalu. Tapi mereka juga tidak memangkas pekerjaan, dan pekerja Amerika terus menikmati tingkat keamanan kerja yang tidak biasa.
Ini persis apa yang diinginkan oleh para pejuang inflasi di Federal Reserve: perlambatan bertahap dalam perekrutan yang mengurangi tekanan pada perusahaan untuk menaikkan upah — namun menghindari rasa sakit dari pemutusan pekerjaan secara luas.
Ketika Departemen Tenaga Kerja merilis laporan ketenagakerjaan Juli Jumat ini, diperkirakan akan menunjukkan bahwa pengusaha menambahkan 175.000 pekerjaan bulan lalu. Itu lumayan, terutama dengan Badai Beryl mengganggu ekonomi Texas bulan lalu, tetapi jumlah itu turun dari 206.000 pada bulan Juni. Tingkat pengangguran diperkirakan tetap stabil pada 4,1%, menurut survei ekonom oleh perusahaan data FactSet.
“Kita sebenarnya berada di tempat yang baik sekarang,’’ kata Ketua Fed Jerome Powell kepada wartawan Rabu setelah pertemuan terbaru bank sentral.
Dari Januari hingga Juni tahun ini, ekonomi telah menghasilkan rata-rata 222.000 pekerjaan baru setiap bulan, turun dari rata-rata 251.000 tahun lalu, 377.000 pada 2022 dan rekor 604.000 pada 2021 ketika ekonomi bangkit kembali dari lockdown COVID-19.
Ekonomi sangat membebani pikiran para pemilih ketika mereka bersiap untuk pemilihan presiden pada November. Banyak dari mereka tidak terkesan dengan pertumbuhan pekerjaan yang kuat selama tiga tahun terakhir, justru frustrasi oleh harga tinggi. Dua tahun yang lalu, inflasi mencapai level tertinggi dalam empat dekade. Kenaikan harga kemudian berkurang, tetapi konsumen masih membayar 19% lebih mahal untuk barang dan jasa secara keseluruhan dibandingkan sebelum inflasi pertama kali meroket pada musim semi 2021.
Laporan ketenagakerjaan Juni, meskipun lebih kuat dari yang diharapkan, juga memiliki kekurangan. Misalnya, revisi Departemen Tenaga Kerja mengurangi upah bulan April dan Mei sebesar 111.000. Itu berarti pertumbuhan pekerjaan bulanan rata-rata hanya 177.000 dari April hingga Juni, rata-rata tiga bulan terendah sejak Januari 2021.
Lebih jauh, tingkat pengangguran telah naik selama tiga bulan terakhir. Jika naik tidak terduga pada bulan Juli — menjadi 4,2% bukan tetap pada 4,1% seperti yang diprediksi — hal itu akan melampaui titik amarah yang di masa lalu selalu menandakan adanya resesi ekonomi.
Inilah yang disebut sebagai Aturan Sahm, dinamai berdasarkan ekonom Fed sebelumnya yang menemukannya: Claudia Sahm. Ia menemukan bahwa resesi hampir selalu sudah berlangsung jika tingkat pengangguran (berdasarkan rata-rata pergerakan tiga bulan) naik setengah persen dari terendah dalam setahun terakhir. Hal ini sudah terjadi dalam setiap resesi AS sejak tahun 1970. Dan hanya dua kali meleset sejak tahun 1959; dalam kedua kasus tersebut — pada tahun 1959 dan 1969 — itu hanya terlalu cepat, beberapa bulan sebelum terjadinya penurunan.
Meski begitu, Sahm, sekarang menjadi ekonom kepala di perusahaan investasi New Century Advisors, mengatakan kali ini “resesi tidak segera terjadi” bahkan jika pengangguran melintasi ambang batas Aturan Sahm.
Banyak ekonom percaya bahwa kenaikan laju pengangguran saat ini mengindikasikan adanya masuknya tenaga kerja baru ke pasar tenaga kerja Amerika yang kadang memerlukan waktu untuk menemukan pekerjaan, bukan peningkatan kekhawatiran atas kehilangan pekerjaan.
“Demand tenaga kerja melambat,” kata Matthew Martin, ekonom AS di Oxford Economics, “tetapi perusahaan tidak memecat pekerja dalam jumlah besar, yang mengurangi peluang dari siklus negatif kenaikan pengangguran yang mengarah pada kehilangan pendapatan, penurunan pengeluaran, dan pemecatan lebih lanjut.”
Memang, data baru Departemen Tenaga Kerja pekan ini menunjukkan bahwa pemecatan turun pada bulan Juni menjadi level terendah dalam lebih dari setahun setengah.
Angka pekerjaan Amerika telah terganggu oleh lonjakan imigrasi yang tidak terduga — sebagian besar ilegal — selama beberapa tahun terakhir. Para pendatang baru ini membanjiri pasar tenaga kerja Amerika dan membantu mengatasi kekurangan tenaga kerja di seluruh perekonomian — tetapi tidak semuanya langsung mendapatkan pekerjaan, menyebabkan naiknya tingkat pengangguran. Lebih lanjut, orang-orang yang memasuki negara secara ilegal cenderung kurang bersedia untuk merespons survei pekerjaan Departemen Tenaga Kerja, sehingga mereka dapat tidak terhitung sebagai terdapat pekerjaan, catatan Martin dari Oxford.
Meskipun demikian, Sahm tetap khawatir tentang perlambatan perekrutan, mencatat bahwa pasar kerja yang memburuk bisa saling memperkuat.
“Setelah Anda memiliki momen tertentu menuju sisi negatif, seringkali hal itu bisa berlanjut,” kata Sahm. Aturan Sahm, katanya, “tidak berjalan seperti biasanya, tetapi itu tidak boleh diabaikan.”
Sahm mendorong para pembuat kebijakan Fed untuk memotong tingkat suku bunga acuan mereka secara preventif dalam pertemuan mereka pekan ini, tetapi mereka memutuskan untuk tidak mengubahnya pada level tertinggi dalam 23 tahun.
Fed telah menaikkan tingkat bunga sebanyak 11 kali pada 2022 dan 2023 untuk melawan kenaikan harga. Dampaknya inflasi telah turun — menjadi 3% pada Juni dari 9,1% dua tahun sebelumnya. Namun masih di atas target 2% dari Fed dan para pembuat kebijakan ingin melihat lebih banyak bukti bahwa inflasi terus turun sebelum mereka mulai memangkas suku bunga. Meskipun demikian, mereka diperkirakan akan melakukan pemangkasan pertama pada pertemuan berikutnya pada bulan September.
Laporan pekerjaan Jumat ini dapat memberikan mereka beberapa berita menggembirakan. Menurut FactSet, para perkiraan menunjukkan upah per jam rata-rata bulan lalu akan naik 3,7% dibandingkan dengan level Juli 2023. Itu akan menjadi kenaikan terkecil sejak Mei 2021 dan menandai kemajuan menuju 3,5% yang banyak ekonom lihat sebagai konsisten dengan target inflasi Fed.