“
Masa kecilnya di Filipina, Cristeta Comerford membantu ibunya, seorang penjahit, memasak untuk sebuah rumah tangga dengan lebih dari selusin orang. Mereka menyajikan hidangan yang sederhana: nasi, sayuran, dan ikan atau ayam, kadang-kadang dengan tambahan kentang untuk memperluas hidangan.
Dia tidak pernah mempertimbangkan bahwa memberi makan orang, dan melakukan banyak hal dengan sedikit, bisa menjadi pekerjaan. Tapi ayahnya memikirkan itu.
“Dia berkata, ‘Cris! Kamu seharusnya pergi ke Cordon Bleu dan menjadi koki,'” kata Ms. Comerford, yang akrab disapa Cris atau “Cheffie,” saat diwawancarai pada hari Kamis. Dia tidak pernah kuliah di sekolah kuliner, tetapi dia menjadi wanita pertama dan orang berkulit warna yang menjabat sebagai koki eksekutif Gedung Putih.
Ms. Comerford pensiun minggu lalu, setelah memasak untuk lima presiden dan keluarga mereka, merancang lebih dari 50 jamuan makan negara, dan mengawasi renovasi dapur Gedung Putih yang dibangun lebih dari seabad yang lalu. Tapi dia tidak melupakan apa yang pertama kali membangkitkan minatnya dalam memasak.
“Anda melihat kehidupan publik, tetapi pada akhirnya orang-orang yang kami layani hanyalah orang-orang seperti kita yang ingin makanan bergizi dan enak,” kata Ms. Comerford.
Jill Biden, istri presiden, memuji komitmen koki terhadap keluarga pertama dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan pensiunnya.
“Saya selalu bilang, makanan adalah cinta,” tulis Dr. Biden. “Melalui karier yang memecahkan batasnya, Chef Cris telah memimpin timnya dengan hangat dan kreativitas, dan menghidupi jiwai kami sepanjang jalan. Dengan sepenuh hati, Joe dan saya dipenuhi rasa terima kasih atas dedikasinya dan bertahun-tahun pelayanannya.”
Setelah menolak saran ayahnya untuk karier sebagai koki, dia belajar ilmu pangan di Universitas Filipina. Tapi dia tidak pernah menyelesaikan gelarnya, meninggalkan agar bisa berimigrasi ke Amerika Serikat bersama keluarganya. Mereka menetap di Chicago, di mana dia menghadapi koki pertamanya saat wawancara kerja.
“Saat itu, mereka mengenakan syal putih, jaket putih, apron putih, celana putih, dan sarung tangan putih,” kenang Ms. Comerford. “Saat saya melihatnya, entah mengapa, saya langsung tertarik pada dunia itu.”
Dia memulai karier memasak di dapur-dapur hotel, di mana dia bertemu suaminya, John. Tapi ketika saatnya untuk pindah ke Washington karena pekerjaan suaminya, dia ragu.
“Berasal dari keluarga Filipina dari Chicago, kami sangat dekat,” kata Ms. Comerford. “Saya menjerit-jerit, ‘Tidak! Saya tidak ingin pindah ke D.C.!’ Saya tidak pernah menyadari itu akan menjadi langkah paling ajaib dalam hidup saya.”
Ms. Comerford pertama kali memasuki Gedung Putih untuk pekerjaan paruh waktu selama kepresidenan Clinton. Posisi sous chef penuh waktu menjadi miliknya pada tahun 1995, dan pada tahun 2005 datanglah promosi puncak. Pada saat itu, dia tidak melihatnya sebagai hal yang luar biasa.
“Seorang koki adalah koki,” kata Ms. Comerford. “Tapi saya kira, pada saat itu, tidak mudah bagi seorang koki wanita atau wanita berkulit warna untuk memiliki posisi yang tinggi dan terhormat dalam dunia kuliner.”
Peran ini datang dengan tantangan unik di Gedung Putih. Walter Scheib, pendahulu Ms. Comerford, dipecat oleh keluarga Bush, yang tidak menyukai menu-menu ringannya.
“Jika itu bukan dipanggang atau digoreng, dia tidak tertarik,” kata Mr. Scheib kemudian tentang selera mantan Presiden George W. Bush.
“Saya bertahan melalui begitu banyak pemerintahan,” kata Ms. Comerford. “Tapi jika melihat kembali, itu hanya karena Anda ingin mendengarkan apa yang orang ingin makan. Anda harus sangat sensitif terhadap semuanya.”
Dia menolak saat ditanya tentang selera presiden selama bertahun-tahun. Presiden Biden menyukai pastanya, katanya, tapi makan makanan sehat, karena tim koki prioritaskan makanan yang baik dan bergizi.
Ms. Comerford bergelut antara peran koki pribadi Keluarga Pertama dan konduktor acara makan besar negara, memerlukan dia untuk merancang menu simbolis dan memperoleh potongan daging atau sayuran segar yang tepat dari seluruh negara.
“Kami benar-benar, pada dasarnya, disatukan oleh apa yang kami makan bersama,” kata Ms. Comerford. “Diplomasi kuliner adalah segalanya.”
Dia juga bertanggung jawab atas koleksi piring dan peralatan makan sejarah yang luas. Dan kemudian ada hari-hari panjang yang bisa berlangsung dari pukul 7 pagi hingga pukul 11 malam. Itu “menyulitkan fisik,” kata Ms. Comerford, dan suaminya yang akan mengantar putri mereka ke senam dan menyiapkan makan malam di rumah.
Michelle Obama, dalam pernyataan 2009 yang mengumumkan bahwa koki akan tetap di pekerjaannya, memuji dia dan “perspektif bersama” mereka sebagai ibu dari anak perempuan kecil. Danielle, putri Ms. Comerford, berusia 4 tahun ketika ibunya mendapatkan pekerjaan koki eksekutif, dan akan mengenakan jas koki yang dikembroideri ketika ia datang pada Hari Bawa Anakmu Bekerja.
“Saya pikir ini adalah pekerjaan yang paling menuntut,” kata Ms. Comerford. “Tapi saya menyukai setiap menitnya.”
Dia membawa gayanya sendiri ke dapur 900 kaki persegi Gedung Putih dan mendorong hal yang sama pada orang lain. Pada acara-acara warisan dan bahkan jamuan makan negara, dia meminta resep keluarga daripada menawarkan interpretasi pribadinya tentang makanan tradisional seperti lumpia, chana puri India, atau dolma Yunani.
“Kami benar-benar mencoba melakukannya” cara “ibu atau nenek seseorang yang akan melakukannya,” kata Ms. Comerford. Tapi kesempatan-kesempatan seperti itu jarang ada.
Dengan hari-harinya yang panjang di Gedung Putih, suaminya, yang bukan orang Filipina, tetap mempertahankan tradisi. “Saya belajar memasak makanan Filipina,” kata Mr. Comerford. “Saya akan memasak lumpia segar, adobo, sinigang.”
Ibu negara itu mengangkat gelas kepada Ms. Comerford pada makan malam terakhir koki, sebuah acara sosial untuk kepala negara NATO dan pasangan mereka bulan lalu. Penggantinya belum diumumkan, tetapi Ms. Comerford berharap salah satu sous chef di dapurnya akan dipromosikan untuk membimbing generasi baru.
Ms. Comerford akan kembali ke Gedung Putih pada musim gugur, ketika presiden dan ibu negara akan merayakannya dalam sebuah acara. Sampai saat itu, dia berencana untuk bepergian dengan suaminya ke Chicago dan ke Nice, di Prancis, di mana putri mereka, yang kini berusia 23 tahun, magang di bawah seorang koki pastry. Keluarga Comerford juga akan pindah ke South Florida, di mana iklimnya lebih mirip dengan iklim di mana Ms. Comerford dibesarkan.
Ms. Comerford merenungkan karier daners-nya di atas secangkir kopi hitam, tepat di seberang jalan dari Gedung Putih. Dia berpakaian dengan baju putih rapi dengan pita yang diikat secara artistik di bawah dagunya – tampilan yang mengingatkan pada jas koki. Dia memiliki beberapa, katanya.
Saat dia meluncur masuk ke bangku di samping suaminya, seorang pelayan menaruh alas gelas di atas meja, masing-masing dicetak dengan karikatur presiden. Ms. Comerford dengan cepat mengklaim milik suaminya: ilustrasi Wakil Presiden Kamala Harris mengenakan kemeja dan sepatu sneakers, kaki diangkat di atas perabot.
“Saya ingin yang ini!” Dengan tawa, dia menggeser piringnya sendiri, yang menampilkan Presiden Biden, ke arah suaminya.
“