Saat ini, Iran memproyeksikan kekuatan militer melalui puluhan kelompok bersenjata di seluruh Timur Tengah, tetapi sejauh mana kontrol mereka atas tindakan kelompok-kelompok tersebut?
Pertanyaan ini menjadi semakin mendesak karena Amerika Serikat mempertimbangkan langkah selanjutnya setelah serangan oleh milisi Irak yang didukung Iran terhadap pangkalan Amerika di barat laut Yordania. Serangan pada hari Minggu itu menewaskan tiga prajurit dan melukai puluhan lainnya.
Kelompok-kelompok yang didukung Iran memiliki sejarah dan hubungan yang berbeda-beda dengan Tehran, tetapi semua memiliki keinginan Iran agar militer AS meninggalkan region ini, dan agar kekuatan Israel dikurangi. Retorika Iran, yang juga diucapkan oleh kelompok-kelompok sekutunya, seringkali lebih jauh lagi, dengan menyerukan penghapusan negara Israel.
Sebagian besar kelompok sekutu Iran mengikuti aliran Syiah Islam. Pengecualian adalah Hamas, yang anggotanya sebagian besar adalah Muslim Sunni.
Iran telah menyediakan senjata, pelatihan, pendanaan, dan dukungan lainnya kepada kelompok-kelompok ini, terutama kepada mereka di Lebanon, Suriah, Irak, dan Yaman, menurut bukti yang diperoleh melalui penyitaan senjata, forensik paska-aksi, pelacakan aset asing, dan pengumpulan intelijen. Sebagian pelatihan dioutsourcing kepada Hezbollah di Lebanon, menurut para ahli AS dan internasional.
Dan baru-baru ini, Iran juga memberdayakan milisi-milisi ini untuk memperoleh beberapa komponen senjata sendiri, dan untuk membuat atau memodifikasi senjata sendiri, menurut pejabat di Timur Tengah dan AS. Selain itu, sebagian besar kelompok, seperti Hamas, memiliki usaha penghasilan mereka sendiri, yang meliputi aktivitas legal seperti konstruksi dan usaha ilegal seperti penculikan dan penyelundupan narkoba.
Meskipun mendukung milisi-milisi, Iran tidak selalu mengendalikan di mana dan kapan mereka menyerang target-target Barat dan Israel, menurut banyak ahli Timur Tengah dan Eropa, serta pejabat intelijen AS. Tetapi Iran mempengaruhi kelompok-kelompok ini dan setidaknya dalam beberapa kasus tampaknya mampu menghentikan serangan.
Setelah militan yang berbasis di Irak menyerang pangkalan AS di Yordania pada hari Minggu, kelompok yang dipecat oleh Pentagon yang bertanggung jawab, Kata’ib Hezbollah, yang kepemimpinannya dan pasukannya dekat dengan Pasukan Revolusioner Iran, mengumumkan bahwa mereka akan sementara tidak melakukan serangan atas permintaan Iran dan pemerintah Irak.
Namun, setiap milisi juga memiliki agenda mereka sendiri, tergantung pada negara asal mereka.
Misalnya, gerakan Houthi yang telah sukses di medan perang perang saudara Yaman dan menguasai sebagian negeri. Tetapi sekarang, karena tidak mampu memberi makan rakyat mereka atau menciptakan lapangan kerja, mereka menunjukkan kekuatan dan keahlian kepada audiens domestik mereka dengan melawan kekuatan besar, menyerang pengiriman yang menuju dan dari Terusan Suez, dan menarik serangan balasan oleh AS dan sekutunya.
Hal ini memungkinkan Houthi untuk mengklaim solidaritas dengan Palestina, dan juga menyelaraskan kelompok dengan tujuan Iran untuk merusak Israel dan sekutunya, Amerika Serikat.
Sebaliknya, Hezbollah di Lebanon, yang memiliki hubungan terlama dengan Iran, adalah bagian dari pemerintah Lebanon. Keputusan mereka tentang kapan dan seberapa banyak menyerang Israel mempertimbangkan risiko balasan Israel terhadap warga sipil Lebanon. Sebuah laporan Departemen Negara AS tahun 2020 memperkirakan dukungan Iran bagi Hezbollah sebesar $700 juta per tahun pada saat itu.
Senjata yang diberikan kepada kelompok-kelompok tersebut bervariasi mulai dari senjata ringan hingga roket, rudal balistik dan jelajah, serta serangkaian drone yang semakin canggih, menurut Michael Knights dari Washington Institute, yang telah melacak kelompok-kelompok sekutu ini selama bertahun-tahun.
Iran telah memberikan subsidi tunai langsung yang lebih kecil kepada sekutunya dalam beberapa tahun terakhir, sebagian karena tekanan keuangan yang diberlakukan AS dan internasional.
Selain bantuan langsung, beberapa kelompok tersebut telah menerima pendanaan berupa minyak, yang dapat dijual atau, seperti dalam kasus Houthi, ribuan senjata AK-47 yang juga dapat dijual, menurut laporan November dari Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Seorang analis politik Yemen, Hisham al-Omeisy, berbicara tentang Houthi, mengatakan: “Mereka sangat didukung oleh Iran, tetapi mereka bukanlah boneka Iran. Mereka bukan boneka Iran.”
Hal serupa juga bisa dikatakan tentang kelompok-kelompok lain.
Iran sendiri memberikan pesan yang berbeda tentang milisi-milisi kepada berbagai audiens, kata Mohammed al-Sulami, yang menjalankan Rasanah, sebuah organisasi riset yang berfokus pada Iran yang berbasis di Arab Saudi, yang telah lama bersaing dengan Iran untuk pengaruh regional.
Ketika berbicara kepada audiens domestik dan Timur Tengah, Iran cenderung menggambarkan apa yang disebutnya “Poros Perlawanan” sebagai di bawah kepemimpinannya dan kendalinya, dan bagian dari strategi regionalnya. Tetapi ketika berbicara kepada audiens Barat, Iran sering menegaskan bahwa meskipun kelompok-kelompok tersebut memiliki pandangan yang serupa, Republik Islam tidak mengarahkan mereka, kata Al-Sulami.
“Iran sangat cerdas dalam menggunakan zona abu-abu ini untuk manuver,” katanya.