Salah satu pelajaran yang akan dipetik dari kampanye Kamala Harris dari kegagalan Hillary Clinton delapan tahun lalu dalam pemilihan presiden adalah bahwa lebih baik berbicara tentang pekerjaan daripada senjata di tiga negara bagian sabuk rust yang menjadi kunci menuju Gedung Putih. Electoral College AS yang khas hampir pasti akan membuat pemilihan presiden bulan November nanti diputuskan oleh pemilih di tujuh negara bagian. Empat di antaranya – Arizona, Nevada, North Carolina, dan Georgia – terletak di sabuk matahari selatan. Namun, tiga negara bagian utara – negara-negara sabuk rust Michigan, Pennsylvania, dan Wisconsin – menjadi fokus strategis Partai Demokrat. Pada beberapa titik sebelum Joe Biden mundur dari perlombaan presiden dua minggu lalu, tim kampanyenya menulis memo yang menggambarkan kemenangan di negara-negara swing sabuk rust sebagai “jalur terjelas” untuk mengalahkan Donald Trump. Jika Harris, calon presiden Demokrat yang diduga, dapat memenangkan “tembok biru” bersama dengan negara bagian yang dapat diandalkan untuk mendukungnya maka hal itu seharusnya akan memberikan 270 suara Electoral College yang diperlukan untuk meraih Gedung Putih terlepas dari hasil di sabuk matahari. Tapi meskipun beberapa tanda awal bagus untuk Harris, sabuk rust bisa menjadi medan pemilihan yang sulit, seperti yang ditemui oleh Clinton. Dan Kannien, direktur kampanye Harris di negara-negara sabuk rust, mengklaim pada hari Senin bahwa mereka tidak fokus pada satu wilayah daripada yang lain. “Kami sudah memiliki 600 staf di lapangan di tembok biru dan kami akan menambahkan 150 staf lagi di wilayah itu dalam dua minggu pertama Agustus,” katanya. “Wakil presiden kuat di kedua tembok biru dan sabuk matahari dan kami berjuang keras di kedua wilayah itu.” Tapi jelas bahwa kedua kampanye melihat sabuk rust sebagai penentu. Pilihan Trump terhadap JD Vance, senator Ohio dan penulis Hillbilly Elegy, sebuah memoar tentang perjuangan kelas pekerja kulit putih, sebagai pasangan calonnya adalah langkah untuk menarik dukungan dari konstituen kunci, meskipun kegagalan Vance untuk menjalin hubungan dengan audien dalam rapat terbaru mungkin menyebabkan mantan presiden merasa menyesal. Harris diperkirakan akan mengumumkan calon pendamping wakil presidennya sebelum rapat di Pennsylvania pada hari Selasa. Lokasi tersebut memicu spekulasi bahwa akan menjadi gubernurnya negara itu, Josh Shapiro, meskipun ajud Harris telah memperingatkan agar jangan terlalu banyak menganalisis koneksi tersebut. Dua gubernur negara lain, Tim Walz dari Minnesota dan Andy Beshear dari Kentucky, juga dilaporkan sebagai kontestan serius untuk jabatan tersebut. Salah satunya mungkin akan bermain dengan baik di konstituen kunci sabuk rust. Tetapi daya tarik Shapiro terletak pada penilaian yang kuat bahkan di kalangan beberapa Republikan dan kekalahan margin yang luas atas tokoh sayap kanan Trumpist, Doug Mastriano, dalam pemilihan gubernur dua tahun lalu. Harris juga telah menjadikan gubernur Michigan, Gretchen Whitmer, sebagai mitra kampanye setelah dia mengumumkan dirinya tidak mau menjadi kandidat wakil presiden. Whitmer akan menjadi aset berharga dalam menjaga kampanye tetap fokus pada isu-isu yang penting bagi para pemilih di Midwest setelah dia mengalahkan kandidat yang didukung Trump dengan selisih 11 point pada 2022 sementara Demokrat merebut kendali dari legislatif negara Michigan untuk pertama kalinya dalam 45 tahun. Semua ini adalah pengakuan tersirat tentang seberapa salah kampanye Clinton pada tahun 2016. Dia adalah kandidat presiden Demokrat pertama sejak akhir 1980-an yang kalah dalam tiga kursi dinding biru. Kekalahannya sebagian dapat diatribusikan pada campuran ketidaksetujuan terhadap elitisme secara umum dan Keluarga Clinton secara khusus, persepsi yang diperparah oleh kontroversi seputar pidatonya di firma-firma Wall Street dan kelompok-kelompok kaya lainnya. Kampanyenya berfokus pada pemilih perkotaan dan terlalu sering mengabaikan pemilih pedesaan dan kelas pekerja putih yang merasa tertinggal oleh globalisasi dan kebijakan perdagangan bebas yang melihat pekerjaan diekspor. Para pejabat serikat mengeluh bahwa tim Clinton gagal mendengarkan saran untuk berbicara lebih banyak tentang melindungi pekerjaan dari persaingan yang tidak adil oleh China dan kurang tentang pengendalian senjata. Di sisi lain, Trump menggandeng keluhan pria sabuk rust dengan menjanjikan untuk merenegotiasi perjanjian perdagangan, membawa kembali pekerjaan manufaktur, dan “menguras rawa” politik Washington. Pada hari pemilihan, partisipasi pemilih di kalangan demografi kunci di sabuk rust, termasuk pemilih kulit hitam, lebih rendah dari yang diharapkan bagi Clinton berbeda dengan antusiasme nyata untuk Trump. Empat tahun kemudian, suara Trump meningkat secara substansial di ketiga negara bagian namun ia kalah karena pemilih yang tetap tidak memilih saat Clinton berada di tiket, keluar untuk mendukung Biden. Namun, ketika penampilan debat yang buruk oleh Biden pada bulan Juni menggeser fokus pada kesehatan dan kesesuaian maju, ada risiko nyata bahwa cukup banyak pemilih yang akan tetap tidak memilih untuk mengembalikan Trump ke Gedung Putih. Harris telah menjadi kandidat terpilih selama kurang dari dua minggu tetapi telah memperoleh keuntungan melawan Trump di hampir semua negara bagian swing, kecuali satu. Satu jajak pendapat menunjukkan bahwa dia melakukan lebih baik dari Biden di sabuk rust dan berada seimbang dengan Trump di tiga negara bagian kunci. Jajak pendapat lain menempatkan Harris 11 poin di depan di Michigan dan dua di Wisconsin meskipun dia tertinggal empat poin dari Trump di Pennsylvania. Tampaknya kampanye Harris adalah apa yang sedang ditekuni di mana itu penting. Perubahan dari Biden yang ragu-ragu menjadi Harris yang energik telah memberikan semangat baru bagi pekerja kampanye Demokrat yang semakin terpuruk tentang prospek mengalahkan Trump. Wakil presiden perempuan kulit hitam pertama tampak lebih mungkin daripada Biden untuk menarik pemilih kulit hitam ke tempat pemungutan suara, kunci untuk memenangkan Michigan secara khusus tetapi juga signifikan di Wisconsin dan Pennsylvania. Dia juga diharapkan akan terbukti sebagai pembela hak reproduksi yang lebih efektif daripada Biden, isu politik utama setelah Mahkamah Agung membatalkan Roe v Wade. Hak reproduksi merupakan isu politik paling penting bagi 15% pemilih di Wisconsin, di mana isu tersebut memutuskan pemilihan ke mahkamah agung negara tahun lalu untuk seorang hakim yang bertekad untuk mempertahankan hak aborsi. Pemilih-pemilih tersebut sendiri bisa menentukan siapa yang memenangkan negara bagian yang diambil Biden dengan kurang dari 21.000 suara, hanya 0,6% dari suara, pada 2020. Kampanye Harris sudah membanjiri negara-negara tembok biru dengan pesan yang menekankan dukungan Trump dan Vance untuk larangan aborsi nasional. Harris juga bisa membuktikan keuntungan tambahan di Michigan, di mana dukungan Biden terhadap perang Israel di Gaza merugikannya dengan jumlah pemilih Arab dan Muslim yang signifikan di negara tersebut. Lebih dari 100.000 orang memilih tidak terikat dalam pemilihan primer Demokrat negara itu pada Februari sebagai protes terhadap pria yang banyak diolok-olok sebagai “Genosida Joe.” Biden memenangkan Michigan pada 2020 dengan hanya 154.000 suara. Catatan Harris tentang perang Gaza lebih sedikit kontroversial. Dia telah berbicara mendukung Israel tetapi lebih terbuka daripada Biden dalam kritiknya terhadap strategi militer negara itu di Gaza dan mengutuk kematian “terlalu banyak warga Palestina tak bersalah.” Harris juga menolak pidato Benjamin Netanyahu di Kongres bulan lalu, meskipun dia mengadakan pertemuan dengannya dan Biden. Setelah pertemuan itu Harris mengatakan bahwa dia memberitahu perdana menteri Israel tentang “kekhawatiran serius saya tentang skala penderitaan manusia di Gaza”. “Apa yang terjadi di Gaza selama sembilan bulan terakhir sangat menyedihkan – gambar anak-anak yang meninggal dan orang-orang putus asa, kelaparan melarikan diri demi keselamatan, terkadang tergusur untuk kedua, ketiga, atau kali keempat. Kami tidak boleh memalingkan pandang dari tragedi ini. Kami tidak boleh membiarkan diri kami menjadi tumpul terhadap penderitaan. Dan saya tidak akan diam,” katanya. Trump menanggapi dengan menuduh Harris “kabur dari Israel”, tetapi pernyataannya tidak akan merugikan di kalangan pemilih muda yang merasa teralienasi dari partai Demokrat akibat posisi Biden tentang perang tersebut.
