Tragedi itu merenggut Rusia selama beberapa hari. Anggota parlemen federal membentuk sebuah komite khusus dan penyelidikan pun diluncurkan, sementara ratusan relawan mencari korban di suhu sub-nol, dan media berita negara memberikan pembaruan langsung tentang dampaknya.
Akhirnya, korban — Twix si kucing — ditemukan meninggal.
Ledakan protes nasional atas kematian seekor hewan peliharaan yang secara keliru dilemparkan dari kereta jarak jauh oleh seorang pramugara telah menyoroti batasan dan tuntutan untuk sarana penyaluran emosi di Rusia di masa perang.
Sebuah jajak pendapat nasional menemukan bahwa sekitar dua dari tiga orang Rusia mengenal Twix, proporsi yang sangat tinggi di negara di mana orang semakin acuh terhadap berita negatif, seperti perang di Ukraina, menurut Denis Volkov, direktur Levada Center, yang melakukan survei tersebut.
Kombinasi propaganda, penindasan terhadap ketidaksetujuan, dan kelelahan publik dengan perang yang tak kunjung berakhir telah mengubah keanehan internet menjadi fokus perhatian nasional selama beberapa hari, bahkan minggu. Bulan lalu, sebuah video seorang influencer Rusia melemparkan bayi berusia 2 bulan ke tumpukan salju dalam sebuah aksi yang disinyalir sebagai trik mendapat ribuan komentar, sebagian besar negatif, dan menyebabkan penyelidikan pidana.
Bagian katarsis, bagian teater politik, peristiwa seperti kematian Twix memberikan kaum Rusia kesempatan langka untuk melampiaskan emosi dan berbondong-bondong dengan orang dengan pandangan yang sama tanpa menimbulkan rasa takut pada kepolisian atau sensor.
“Masyarakat sudah lelah dengan medan perang politik, dan di sini ada makhluk yang tak berdaya yang telah menciptakan semua resonansi ini,” kata Olga Kudriashova, seorang pensiunan yang mengorganisir pencarian selama seminggu untuk Twix, kucing jantan berwarna jingga berumur 4 tahun, di ibu kota provinsi Kirov, pada suhu yang mencapai minus 30 derajat Fahrenheit di malam hari. “Ini adalah ketidakadilan, kekejaman.”
Pemerintahan Presiden Vladimir V. Putin telah lama memahami nilai dari menyediakan saluran-saluran keluar bagi ketidakpuasan publik, saat ia secara bertahap memonopoli kekuasaan dan menghapus alternatif-alternatif untuk aturannya.
Kisah Twix adalah pilihan yang tepat untuk narasi yang diharapkan diperkuat oleh pemerintahan Rusia.
“Kisah ini telah menurunkan suhu, dan membantu memindahkan perhatian dari kelamnya situasi,” seperti horor perang dan kenaikan harga makanan, kata Pak Volkov, direktur Levada Center.
Kisah tentang bagaimana kematian hewan peliharaan lokal mampu mendominasi percakapan nasional adalah sebuah studi kasus dalam cara penyebaran informasi di Rusia modern.
Mbak Kudriashova, relawan pengabdi, mengatakan pemilik Twix, Edgar Gaifullin, menghubunginya melalui media sosial pada 12 Januari, dan meminta bantuan untuk menemukan kucing itu, yang melakukan perjalanan di kereta yang dijalankan negara dengan salah satu kerabat Mr. Gaifullin.
Pramugara dalam kereta salah mengira Twix sebagai kucing liar dan melemparkannya dari gerbong penumpang saat kereta berhenti di Kirov, di barat laut Rusia, menurut Mr. Gaifullin dan Russian Railways.
Mbak Kudriashova mulai memposting tentang kucing yang hilang di grup obrolan hewan peliharaan setempat.
Upaya pencarian menggerakkan ratusan relawan dari seluruh wilayah Kirov, menarik liputan dari media lokal, dan akhirnya menarik perhatian televisi negara.
Kucing cenderung dominan di internet di mana pun, tetapi konten kucing sangat populer di Rusia.
Hampir setengah rumah tangga Rusia memiliki kucing, salah satu tingkat tertinggi di dunia. Kisah-kisah kucing kerap disorot dalam media berita nasional, dan serial televisi Rusia baru bernama “Catastrophe” bukan tentang perang, sebagaimana yang mungkin dipikirkan beberapa orang, tetapi tentang seekor kucing jantan berwarna jingga yang berjiwa bebas yang bisa berbicara.
Pemulihan jasad Twix setelah seminggu pencarian menambahkan unsur emosional yang membuat korban berbulu ini menjadi peristiwa yang dicari, dengan sebuah petisi online yang menuntut hukuman terhadap pramugara yang bersangkutan dengan cepat mengumpulkan 380.000 tanda tangan. Mesin propaganda pun memberikan respons.
Anggota parlemen partai pemerintah membentuk komite kongres untukmerevisi peraturan angkutan hewan. Kantor jaksa publik mengumumkan bahwa sedang mengkaji kemungkinan kasus kekejaman terhadap hewan. Seorang aktivis konservatif mengusulkan untuk mendirikan patung Twix di Kirov.
Dan puluhan komentator yang pro-pemerintah mengeluarkan tanggapan panas tentang peran Twix dalam zaman Rusia.
“Apa Yang Diketahui Tentang Kematian Twix si Kucing: Pengembangan Utama,” demikian judul artikel oleh surat kabar yang terafiliasi dengan negara, Izvestia.
Wartawan mendesak kepala Russian Railways tentang peristiwa ini, menggunakan gaya tanya yang jarang terlihat dalam pemeriksaan seorang pejabat senior.
“Saya memiliki dua anjing dan seekor kucing di rumah,” kata eksekutif kereta api, Oleg Belozerov, yang menjalankan perusahaan terbesar yang mengurusi hampir 100.000 mil rel, kepada wartawan negara.
“Bisakah siapapun mengganti kehilangan mereka? Saya tidak yakin,” tambahnya.
Dia menjelaskan kematian kucing itu sebagai “keadaan memaksa,” istilah hukum untuk bencana yang tak terduga yang biasanya dipesankanuntuk bencana alam dan serangan teroris.
Russian Railways menangguhkan pramugara tersebut, membuka penyelidikan internal, dan mengubah panduan penanganan hewan hanya beberapa hari setelah kematian Twix. (Pramugara yang namanya tidak diungkapkan belum berkomentar tentang kejadian tersebut.)
Dalam sebuah pernyataan, perusahaan itu meminta maaf kepada Mr. Gaifullin, pemilik Twix, tetapi menyalahkan orang yang menemani hewan tersebut karena membiarkannya tak terawasi.
Media berita negara telah membantu membuat Mr. Gaifullin menjadi sebuah tokoh media minor. Dia telah mempekerjakan seorang pengacara untuk menangani klaim ganti rugi kepada perusahaan kereta, membuat akun resmi di Telegram untuk Twix, dan sering diwawancara oleh media berita negara. Pak Volkov, direktur pusat survei, mengatakan sebagian besar responden surveinya menyalahkan orang yang menemani Twix atas kematiannya.
Pak Volkov mengatakan skandal Twix telah mengalihkan sebagian besar percakapan nasional dari ketidakpuasan atas kekurangan telur, kegagalan pemanas di musim dingin yang dingin, dan isu-isu kualitas hidup negatif lainnya.
Marah publik yang disetujui negara sering diarahkan pada apa yang dipandang pemerintah sebagai perilaku yang tidak pantas atau tidak bermoral, yang pada gilirannya mendukung upaya Mr. Putin untuk menampilkan dirinya sebagai seorang juara global dari apa yang dia sebut “nilai-nilai tradisional.”
Tetapi respons cepat, dan tampaknya berlebihan, pemerintah terhadap fenomena-fenomena viral juga memungkinkannya untuk menciptakan rasa pertanggungjawaban pada saat ekspresi politik yang jujur semakin kriminalisasi.
Pemeriksa federal utama negara itu secara pribadi mengumumkan kasus pidana terhadap Sergei Kosenko, influencer yang melemparkan bayinya ke tumpukan salju. Mr. Kosenko, yang memiliki tujuh juta pengikut di Instagram, telah memberi judul video itu “Penerbangan Pertama Leo,” sebelum menghapusnya.
Ketika komentator konservatif mengeluarkan kemarahan terhadap pesta selebritas dengan tema erotis di Moskow pada Desember, pihak berwenang merespons dengan menahan salah satu peserta, memasukkan nama para peserta dalam daftar hitam, memberi denda kepada tuan rumah, dan menutup tempatnya sementara.
Pencarian terhadap target-target yang dapat diterima untuk marah moral bahkan menambahkan nada lebih kelam pada kisah Twix. Seorang wanita Rusia menerima ancaman-ancaman setelah secara keliru diidentifikasi di media sosial sebagai pramugara kereta yang membuang kucing itu, menurut putrinya.
Mengutuk kematian kucing di Rusia tentu saja jauh lebih aman daripada mengungkapkan pendapat politik atau memprotes perang.
“Negara telah merindukan kesempatan untuk berekspresi dengan bebas, dan untuk berperilaku manusiawi,” kata Boris B. Nadezhdin, seorang kandidat anti-perang yang bakal mencalonkan diri melawan Mr. Putin, dalam sebuah acara talk show pekan ini sambil di belakangnya terpasang sebuah foto besar Twix. “Untuk menunjukkan dukungan pada seekor kucing yang tak pernah Anda lihat sebelumnya adalah untuk menunjukkan kemanusiaan.”
Alina Lobzina memberikan laporan, dan Oleg Matsnev dan Ivan Nechepurenko memberikan penelitian.