Ketika seorang diplomat senior AS menghubungi militer Israel pekan lalu untuk meminta rincian lebih lanjut tentang tuduhan Israel terhadap sebuah lembaga Perserikatan Bangsa-Bangsa di Gaza, para pemimpin militer sangat terkejut sehingga mereka memerintahkan penyelidikan internal tentang bagaimana informasi tersebut mencapai telinga pejabat asing.
Tuduhan yang dilontarkan sangat serius: 12 karyawan organisasi tersebut, Badan Bantuan dan Kerja Sama Perserikatan Bangsa-Bangsa, atau UNRWA, dituduh bergabung dengan serangan Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel atau peristiwa setelahnya.
Klaim tersebut memperkuat narasi Israel selama beberapa dekade tentang UNRWA: bahwa lembaga tersebut memiliki bias terhadap Israel dan dipengaruhi oleh Hamas dan kelompok bersenjata lainnya, tuduhan yang sangat ditolak oleh lembaga tersebut.
Namun, meskipun sebagian besar pejabat Israel menentang UNRWA, beberapa pemimpin militer tidak ingin melihatnya ditutup di tengah bencana kemanusiaan di Gaza. Faktanya, yang mengungkapkan informasi kepada Amerika Serikat bukan militer melainkan UNRWA sendiri.
Urutan peristiwa dimulai pada 18 Januari, ketika Philippe Lazzarini, kepala UNRWA, bertemu dengan seorang diplomat Israel tingkat atas di Tel Aviv. Mr. Lazzarini bertemu dengan diplomat tersebut sekitar sekali sebulan di Israel, Amir Weissbrod, wakil direktur jenderal di Kementerian Luar Negeri Israel yang mengawasi hubungan dengan lembaga-lembaga PBB. Ini seharusnya menjadi pembicaraan rutin tentang pengiriman makanan, bahan bakar, dan bantuan lainnya ke Gaza, menurut seorang pejabat PBB yang dikabarkan tentang pertemuan tersebut.
Namun, Mr. Weissbrod datang dengan informasi mengejutkan tentang UNRWA, yang telah diberikan kepadanya oleh perwira militer, menurut empat pejabat yang akrab dengan situasi tersebut.
UNRWA adalah lembaga bantuan terbesar di lapangan di Gaza, menyediakan tempat perlindungan bagi lebih dari separuh penduduk dan mengkoordinasikan distribusi bantuan seadanya dan pasokan bahan bakar yang tiba setiap hari lewat truk dari Mesir dan Israel. Jika UNRWA runtuh tanpa rencana penggantinya, beberapa pejabat Israel khawatir mereka akan terpaksa mengisi kekosongan tersebut.
Namun, seminggu setelah tuduhan-tuduhan tersebut dipublikasikan, kelangsungan hidup lembaga tersebut dipertanyakan.
Pernyataan PBB mengumumkan tuduhan tersebut pada Jumat, 26 Januari, menambahkan bahwa sembilan dari 12 orang telah dipecat (dua lainnya sudah meninggal). Hal tersebut memicu gelombang negara donor untuk menangguhkan pendanaan mereka, pada hari yang sama ketika Pengadilan Internasional memerintahkan Israel untuk memperbolehkan masuk lebih banyak bantuan, sebagai bagian dari perintahnya agar Israel mencegah genosida di Gaza.
Kemudian muncul klaim Israel yang lebih besar: bahwa 10 persen dari 13.000 karyawan UNRWA di Gaza adalah anggota Hamas. Penangguhan dana lebih lanjut pun menyusul.
Sekarang, lembaga tersebut mengatakan bahwa cadangannya bisa habis akhir bulan ini, sementara kelompok-kelompok bantuan memperingatkan tentang ancaman kelaparan yang mengancam. “Operasi kemanusiaan kami, yang di mana dua juta orang bergantung padanya sebagai jalur hidup di Gaza, runtuh,” kata Mr. Lazzarini dalam sebuah pernyataan.
Dan perdana menteri Israel, Benjamin Netanyahu, memanfaatkan momentum ini untuk menuntut penutupan UNRWA.
“Misi UNRWA harus berakhir,” kata Netanyahu dalam pidato pada hari Rabu. “Itu harus digantikan oleh beberapa organisasi yang akan melakukan pekerjaan itu.”
Sebagian dari kemarahan Mr. Netanyahu terhadap kelompok tersebut berakar pada kenyataan bahwa para pengacara yang mengajukan kasus genosida menyebutkan beberapa pernyataan UNRWA untuk mendukung kasus mereka.
“Banyak tuduhan, yang salah dan tidak berdasar, yang dilontarkan terhadap kami di The Hague dibawa oleh pejabat UNRWA,” kata Netanyahu.
Di antara dua belas karyawan dari lembaga Mr. Lazzarini yang diklaim terlibat dalam serangan Hamas atau pasca serangan tersebut adalah seorang konselor di sekolah UNRWA di selatan Gaza, dituduh menculik seorang wanita dari Israel. Seorang pekerja sosial UNRWA dari Gaza tengah dituduh menculik jasad seorang tentara Israel yang sudah meninggal ke Gaza. Seorang lagi dikatakan telah ikut dalam serangan terhadap sebuah desa Israel di mana sekitar 100 orang meninggal.
Setelah pertemuan di Israel, Mr. Lazzarini menilai klaim-klaim Israel, terbang ke New York untuk bertemu dengan sekretaris jenderal PBB, António Guterres, dan mulai memberhentikan karyawan-karyawannya, kata pejabat PBB. UNRWA memberitahu pejabat AS tentang situasi tersebut pada hari Rabu, 24 Januari, yang menyebabkan diplomat-diplomat AS meminta penjelasan lebih lengkap kepada layanan keamanan Israel.
Permintaan Amerika itu menimbulkan kekhawatiran di direktorat intelijen militer dan direktorat strategi Israel, yang pemimpinnya tidak mengetahui bahwa klaim tersebut telah diberikan kepada UNRWA sendiri, apalagi kepada pemerintah Amerika Serikat. Direktorat strategi khawatir bahwa klaim-klaim tersebut telah beredar tanpa strategi yang tepat.
Bahkan pejabat Kementerian Luar Negeri Israel terkejut oleh perkembangan peristiwa – baik saat UNRWA mengumumkan klaimnya dua hari kemudian maupun ketika negara donor, termasuk Amerika Serikat, mengumumkan bahwa mereka menangguhkan pendanaan.
Ketika kementerian tersebut memberikan klaim-klaim tersebut kepada Mr. Lazzarini, delapan hari sebelumnya, sedikit orang yang menyangka bahwa pengungkapan tersebut akan menimbulkan kontroversi sedemikian cepat, kata seorang pejabat yang dikabarkan tentang keputusan tersebut. Israel telah melontarkan begitu banyak tuduhan terhadap UNRWA selama bertahun-tahun sehingga tak seorang pun yang mengharapkan klaim tersebut akan menjadi yang menempel, ujar pejabat tersebut.
Namun, kepemimpinan politik Israel terlihat cepat untuk memanfaatkan perkembangan tersebut. Dalam waktu sehari, Israel Katz, menteri luar negeri, menyatakan bahwa UNRWA harus “digantikan dengan badan-badan yang didedikasikan untuk perdamaian yang sejati.”
Para warga Israel tidak setuju dengan UNRWA sebagian karena mereka menilai bahwa keberadaannya merupakan hambatan bagi kesepakatan perdamaian dengan Palestina.
Lembaga tersebut didirikan pada tahun 1949 untuk merawat para Palestina yang melarikan diri atau dipaksa dari rumah mereka selama perang yang berhubungan dengan lahirnya negara Israel, dalam pengusiran yang dikenal dalam bahasa Arab sebagai Nakba, atau bencana.
Saat ini, lembaga tersebut membantu lebih dari lima juta pengungsi dan keturunan mereka yang tinggal di seluruh Timur Tengah, termasuk sebagian besar penduduk Gaza.
Bagi para pengungsi, lembaga tersebut menjadi penyuarakan impian mereka untuk kembali ke rumah-rumah nenek moyang mereka. Oleh karena itu, warga Israel melihatnya sebagai ancaman terhadap karakter Yahudi Israel: mereka khawatir kembalinya begitu banyak orang ke apa yang sekarang Israel akan menimbulkan ancaman demografis, keamanan, dan logistik yang besar.
Namun, meskipun banyak pejabat militer setuju dengan pandangan tersebut, mereka agak ragu untuk mencoba menggulingkan UNRWA tanpa penggantinya yang jelas, kata beberapa pejabat.
Dalam militer, para jenderal dan perwira yang berurusan dengan Jalur Gaza mendiskusikan kebijakan pemberian bahan bakar tentang UNRWA, agar hal tersebut tidak memicu lebih banyak negara menarik kembali pendanaan di tengah-tengah perang.
Namun, kepemimpinan politik Israel tampaknya memiliki kekhawatiran yang lebih sedikit.
Menurut kutipan resmi pemerintah, Yoav Gallant, menteri pertahanan Israel, mengatakan dalam pidato kepada duta-duta asing pada hari Kamis bahwa UNRWA telah “kehilangan legitimasinya untuk eksis.”