Dalam tempo singkatnya minggu ini sebagai badai, Badai Tropis Debby hanya mencapai Kategori 1, tidak cukup untuk dianggap sebagai badai besar. Itu tidak menghentikan badai tersebut dari menimbulkan banyak kerusakan saat bergerak melintasi Georgia dan South Carolina. Pusat Badai Nasional memperkirakan hujan “potensial historis” hingga 25 inci di beberapa tempat.
Jika terasa ada perbedaan di sini, itu karena peringkat kategori tidak pernah benar-benar bisa menangkap seberapa merusaknya badai, kata Brian McNoldy, seorang peneliti senior yang mempelajari badai di Sekolah Rosenstiel Ilmu Kelautan, Atmosfer, dan Bumi Universitas Miami.
Peringkat badai dalam skala Saffir-Simpson, yang berjalan dari 1 hingga 5, hanya didasarkan pada kecepatan angin maksimumnya, bukan pada hujan, gelombang badai, atau tornado yang dihasilkan.
Faktor di lingkungan, termasuk suhu laut, dapat memengaruhi baik hujan badai maupun anginnya. Namun, alasan utama dari curah hujan ekstrim Debby hanyalah betapa lambatnya badai itu merambat di seluruh Tenggara, kata Bapak McNoldy. Dan kecepatan santainya itu adalah hasil dari sistem besar arus atmosfer yang mengendalikan badai.
“Bahan utama untuk menjadi pembuat hujan hanyalah lamanya waktu,” kata Bapak McNoldy. “Jika itu bergerak cepat, Anda akan mendapatkan hujan yang kurang.”
Debby pasti penuh dengan banyak air. Salah satu alasan besar: Perairan Teluk Meksiko dan Karibia telah sangat panas selama berbulan-bulan. Keanekaragaman ini menyebabkan lebih banyak air menguap, memberikan badai lebih banyak kelembapan untuk dilepaskan sebagai hujan. Panas ekstra di lautan juga memberikan badai lebih banyak energi dengan mana mereka dapat berpotensi menghasilkan angin yang lebih kuat.
Namun, faktor lain menghentikan badai Debby dari mengintensifkan anginnya ke tingkat tertinggi, kata Kim Wood, seorang profesor ilmu hidrologi dan ilmu atmosfer di Universitas Arizona. Sebelum mencapai daratan di Florida minggu ini, badai melintasi Kuba, di mana medan berbukit sangat mungkin mengganggu angin di level rendah yang mengarahkan energi dari permukaan laut ke dalam badai.
“Airnya sudah cukup hangat, tetapi badai itu sendiri harus diorganisir,” kata Dr. Wood.
Fakta bahwa badai dapat bervariasi begitu banyak dalam cara mereka menyebabkan kerusakan membuat komunikasi risiko menjadi sulit, kata Jennifer Collins, seorang profesor geosains di Universitas South Florida.
“Jika Anda memberi tahu orang bahwa Kategori 5 akan datang, mereka lebih cenderung untuk mengungsikan diri dan/atau mempersiapkan diri,” tulisnya dalam sebuah email. “Tapi kita tidak cenderung melihat respons yang sama saat memberitahu orang tentang badai Kategori 1 atau 2” atau badai tropis, katanya, meskipun ancaman terhadap nyawa dan properti bisa sama besarnya.
Badai sebelumnya, termasuk Harvey pada tahun 2017 dan Florence pada tahun 2018, menimbulkan sebagian besar kerusakan setelah dicadangkan.
“Pada akhirnya, kita perlu menyampaikan bahwa hujan besar dan banjir bencana yang terkait terjadi bahkan saat badai mereka lebih lemah,” kata Dr. Collins.