Saint-Denis, Perancis – Atlet Amerika Cole Hocker menciptakan kejutan dalam Olimpiade pada Selasa malam, mengalahkan waktu terbaik pribadinya hampir 3 detik untuk mengalahkan favorit Jakob Ingebrigsten dan Josh Kerr untuk merebut gelar di kategori lari 1.500 meter.
Hocker memenangkan perlombaan dengan rekor Olimpiade 3 menit 27,65 detik, naik dari posisi kelima ke posisi pertama selama 300 meter terakhir untuk mengalahkan dua pelari yang rivalitasnya mendominasi persiapan sebelum perlombaan yang dinantikan banyak orang.
“Mungkin ini merupakan kejutan bagi banyak orang, tapi jika Anda telah mengikuti musim saya, Anda tahu bahwa saya mampu melakukannya,” kata Hocker. “Tapi tetap saja, segalanya harus berjalan sesuai keinginan saya hari ini.”
Hocker, seorang atlet berusia 23 tahun dari University of Oregon, awalnya dianggap sebagai peluang menang sebesar 30-1 untuk perlombaan ini. Dia mengalahkan Kerr dengan selisih 0,14 detik, sementara Ingebrigtsen, yang memimpin jalannya perlombaan hingga 1.250 meter pertama, berakhir di posisi keempat di belakang Amerika Yared Nuguse.
Sekitar satu jam setelah kejutan itu terjadi, kemenangan Amerika yang sudah banyak orang duga akhirnya terjadi ketika Gabby Thomas mengatasi tikungan untuk memenangkan gelar lari 200 meter dalam waktu 21,83 detik.
Margin 0,25 detik di atas juara 100 meter Julien Alfred lebih besar sebesar 0,11 detik dibandingkan dengan kejutan Hocker, meskipun Thomas hanya berlari setengah lap dan Hocker hampir empat lap.
Hocker, yang sebelumnya mencatat waktu terbaik pribadi 3:30,59 di uji coba Olimpiade musim panas ini, adalah hanya atlet kedua yang memenangkan perlombaan lari 1.500 meter dalam Olimpiade selama 112 tahun terakhir. Matt Centrowitz dari Amerika meraih emas pada tahun 2016.
“Saya cukup yakin bahwa perlombaan ini akan cepat,” kata Hocker. “Saya yakin Ingebrigtsen ingin melampaui orang-orang seperti saya. Tapi saya tahu saya belum diuji di level ini, dan saya yakin saya mampu sekuat atlet di luar sana.”
Semua mata tertuju pada Ingebrigtsen, juara bertahan dari Norwegia yang datang dengan satu hal yang ingin dibuktikan, dan Kerr, orang Skotlandia yang mengalahkan Ingebrigtsen tahun lalu di kejuaraan dunia.
Sejak kemenangan itu, Kerr dan Ingebrigtsen saling ejek. Antara beberapa ejekan yang melekat adalah asumsi Kerr bahwa Ingebrigtsen hanya memenangkan perlombaan dengan pacesetters, seperti yang tidak diizinkan pada perlombaan besar seperti ini.
Di tengah perseteruan itu, Ingebrigtsen segera memimpin perlombaan dan bertahan di posisi terdepan selama 3 setengah lap pertama, sementara Kerr bergantian antara posisi kedua dan ketiga, bersiap untuk menyelesaikan perlombaan dan potensi untuk melampaui Norwegia di lintasan penutupan, seperti yang dilakukannya tahun lalu.
“Tentu saja, ini merupakan kesalahan taktis bahwa saya tidak mampu mengurangi kecepatan pertama 800 meter,” kata Ingebrigtsen.
Sementara dia dan Kerr saling menguras energi, Hocker, dengan tinggi 5 kaki 9 1/2 inci dan lebih dari 3 1/2 inci lebih pendek dari dua kontestan teratas, hampir terlihat seperti sedang mencoba foto bomb mereka di akhir perlombaan ini.
Ketika mendekati garis finish, dia merangkak ke dalam sekali, hanya untuk Ingebrigtsen menghalangi gerakan itu.
Sehingga, Hocker mundur dan bersiap untuk percobaan lainnya dengan sekitar 50 meter tersisa.
Dia dan Kerr, yang berlari di luar, melewati Ingebrigtsen, dan kemudian Hocker mengalahkan Kerr dalam garis finish, pertama-tama dengan ekspresi tidak percaya di wajahnya, namun kemudian menepuk dadanya dua kali untuk merayakan kemenangan yang hampir tak ada yang duga – mungkin kecuali dia sendiri.
Pertemuan selanjutnya dalam salah satu rivalitas terbaik trek – antara Sydney McLaughlin-Levrone dan Femke Bol – akan datang dalam final Olimpiade.
Dua atlet terbaik dalam lari 400 meter gawang memenangkan semifinal mereka dengan mudah.
McLaughlin-Levrone, yang memotong gawang dalam putaran pertamanya, berlari bersih di sekeliling lintasan kali ini dan menyelesaikan dalam 52,13 detik. Bol menempuh putaran dalam 52,57 detik.
Kedua atlet itu hanya bertemu dua kali. McLaughlin mencetak rekor dunia pada kedua perlombaan itu, dengan Bol finis ketiga di Olimpiade terakhir dan kedua di kejuaraan dunia 2022.
“Besi membuat besi lebih tajam,” kata McLaughlin. “Selalu menyenangkan berkompetisi melawan yang terbaik dan saya tahu kita akan saling dorong.”
Kirani James, juara Olimpiade 2012, memiliki waktu terbaik dalam semifinal lari 400 meter putra, memenangkan heatnya dalam 43,78 detik.
Pembalap dengan dua waktu terbaik tahun ini, Quincy Hall dari Amerika dan Matthew Hudson-Smith dari Inggris, memenangkan semifinal mereka dan akan bergabung dengan Michael Norman dari Amerika untuk menentukan final yang lebih terbuka.
Juara bertahan Steven Gardiner, yang berjuang dengan cedera tahun ini, menarik diri sebelum babak pertama.