Para ilmuwan memiliki sekutu baru yang membantu mereka mengeksplorasi dasar laut–singa laut. Sebuah tim di Australia merekrut singa laut Australia yang terancam punah (Neophoca cinerea) untuk membawa kamera video ke wilayah laut yang belum banyak dijelajahi ini. Video-video tersebut membantu tim mengidentifikasi beberapa habitat singa laut yang sebelumnya tidak terpetakan di zona bentik–atau zona ekologis terendah di dalam tubuh air. Penemuan yang dibantu pinniped ini dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada tanggal 7 Agustus dalam jurnal Frontiers in Marine Science.
Pengetahuan kita tentang dasar laut yang berpasir dan berbatu masih cukup tidak teratur. Penyelaman dengan kendaraan bawah air yang dioperasikan secara remote (ROV) seperti Alvin atau Jason Jr. dari Institusi Oceanografi Woods Hole dapat mahal dan secara logistik sulit dilakukan. Kendaraan-kendaraan tersebut mahal dan memerlukan kondisi cuaca tertentu untuk menyelam. Selain itu, manusia juga secara sederhana sulit untuk mencapai habitat-habitat laut yang dalam dan terpencil bahkan dengan menggunakan submersible canggih.
“Dengan menggunakan data video dan gerak yang dipegang oleh hewan dari seorang predator benthik merupakan cara yang sangat efektif untuk memetakan berbagai habitat benthik di seluruh wilayah dasar laut,” kata Nathan Angelakis, salah satu penulis studi dan mahasiswa PhD di Universitas Adelaide dan South Australian Research and Development Institute, dalam sebuah pernyataan. “Data ini berguna baik untuk memetakan habitat-habitat penting bagi spesies yang terancam punah seperti singa laut Australia, maupun lebih luas, untuk memetakan area dasar laut yang belum dijelajahi.”
Dalam studi tersebut, delapan ekor singa laut Australia dewasa dari koloni Olive Island dan Seal Bay dilengkapi dengan kamera kecil dan ringan. Tim menempelkan kamera dan instrumen pelacak pada potongan-potongan neoprena–bahan yang digunakan untuk membuat wetsuit–yang kemudian ditempelkan pada bulu singa laut. Secara total, peralatan perekaman dan pelacakan tersebut beratnya kurang dari 1 persen dari berat tubuh singa laut. Hal ini mencegah adanya hambatan tambahan dan memungkinkan mereka bergerak tanpa hambatan. Singa laut tersebut melakukan perekaman selama dua hingga tiga hari.
Para peneliti melengkapi singa laut Australia betina dewasa dari koloni Olive Island dan Seal Bay dengan kamera kecil dan ringan. CREDIT: Roger Kirkwood
“Kami memasang instrumen pada betina dewasa agar kami dapat mengambil kembali peralatan beberapa hari kemudian ketika mereka kembali ke darat untuk menyusui anak-anaknya,” kata Angelakis. “Kami menggunakan pengelola GPS berhubung satelit pada singa laut, yang berarti kami dapat melacak posisinya secara real-time dan mengetahui kapan mereka kembali ke koloni.”
Secara total, tim mengumpulkan 89 jam video yang dipasang pada hewan. Peneliti mengidentifikasi enam habitat benthik: terumbu makroalga, padang rumput makroalga, pasir bersih, spons/pasir, terumbu invertebrata, dan batu-batu invertebrata.
Kembali ke daratan, tim menggunakan model pembelajaran mesin untuk memprediksi area habitat besar di sepanjang rak kontinental Australia selatan. Mereka melakukannya dengan memasukkan data tentang faktor-faktor oseanografi dan lingkungan yang dikumpulkan selama 21 tahun ke dalam model. Faktor-faktor ini bisa menjadi penggerak penting dari struktur dan distribusi habitat-habitat tersebut.
“Singa laut dari kedua lokasi menutupi area yang cukup luas di sekitar koloni. Dalam perhitungan kami, kami membuat area yang kami prediksi habitatnya kecil untuk memaksimalkan presisi dari prediksi kami,” kata Angelakis. “Hal ini memungkinkan kami untuk memodelkan habitat benthik di lebih dari 5.000 kilometer persegi di rak kontinental.”
Sea lion cams juga merekam habitat-habitat yang berbeda dari beberapa wilayah yang sebelumnya dipetakan di Australia Selatan. Pinnipedia mungkin tidak menggunakan atau berenang melalui beberapa habitat atau memiliki preferensi terhadap area tertentu daripada yang lain. Peneliti juga menunjukkan bahwa beberapa wilayah mungkin telah terlewatkan.
Sebuah singa laut Australia berenang melalui habitat laut di Australia Selatan. CREDIT: Angelakis et al. 2024.
Namun, rekaman tersebut tetap mengisi beberapa kekosongan pengetahuan tentang dasar laut, sambil memberikan informasi penting tentang spesies laut yang terancam punah. Populasi laut ini mengalami penurunan lebih dari 60 persen dalam 40 tahun terakhir. Metode ini juga dapat digunakan untuk survei dan menilai spesies laut lainnya yang menarik dan tertangkap kamera oleh singa laut.
Menurut tim, menilai lingkungan laut dari perspektif predator daripada manusia dapat meningkatkan pemahaman kita tentang lingkungan benthik dan mengembangkan peta dasar laut yang lebih lengkap.