Asif Merchant dituduh mencari pembunuh bayaran untuk membunuh pejabat yang tidak disebutkan namanya sebagai balas dendam atas pembunuhan panglima militer Iran oleh AS. Amerika Serikat telah menuduh seorang pria Pakistan, yang diklaim memiliki hubungan dengan Iran, dengan merencanakan melakukan pembunuhan politik. Asif Merchant melakukan perjalanan ke New York pada bulan Juni untuk mencoba menyewa pembunuh bayaran untuk membunuh seorang politisi atau pejabat pemerintah AS sebagai balas dendam atas pembunuhan seorang komandan militer Iran senior pada tahun 2020, sesuai dengan pernyataan yang dikeluarkan oleh Departemen Kehakiman AS pada hari Rabu. Merchant, yang jaksa mengklaim telah menghabiskan waktu di Iran sebelum melakukan perjalanan ke AS dari Pakistan, didakwa dengan pembunuhan atas upah di pengadilan federal di distrik Brooklyn, New York. Dia ditangkap pada bulan Juli saat bersiap-siap meninggalkan AS, setelah memberi tahu pembunuh bayaran potensial bahwa ia akan memberikan instruksi lebih lanjut, termasuk nama-nama target yang dimaksud, pada bulan Agustus atau September setelah kembali ke Pakistan. Avraham Moskowitz, seorang pengacara untuk Merchant, menolak berkomentar pada hari Selasa ketika dihubungi oleh agensi berita Associated Press. Nama target yang dimaksud tidak diungkapkan tetapi jaksa agung mengatakan tidak ada bukti yang muncul yang mengaitkan Merchant dengan percobaan pembunuhan pada tanggal 13 Juli terhadap mantan Presiden Donald Trump di Butler, Pennsylvania. Menurut tuduhan, pencarian pembunuh bayaran oleh Merchant terkait dengan keinginan berkelanjutan Iran untuk membalas AS atas pembunuhan pada tahun 2020 dari komandan teratas Pasukan Pengawal Revolusi Islam Iran (IRGC), Qassem Soleimani. “Selama bertahun-tahun, Departemen Kehakiman telah bekerja dengan agresif untuk melawan upaya terus-menerus dan berani Iran untuk membalas pejabat publik Amerika atas pembunuhan Jenderal Soleimani dari Iran,” kata Jaksa Agung Merrick Garland dalam sebuah pernyataan. Dokumen pengadilan tidak menyebutkan target yang diduga dari plot tersebut. Merchant mengatakan kepada seorang informan penegak hukum bahwa akan ada “keamanan di sekeliling” satu target, sesuai dengan keluhan pidana. “Kami tidak menerima laporan tentang masalah ini dari Pemerintah AS. Namun, menjadi jelas bahwa modus operandi yang dipertanyakan bertentangan dengan kebijakan Pemerintah Iran untuk menuntut secara hukum pembunuh Jenderal Soleimani,” kata misi Iran di Perserikatan Bangsa-Bangsa di New York dalam sebuah pernyataan kepada agensi berita Reuters. Trump, yang sebagai presiden menyetujui serangan drone yang membunuh Soleimani, dibahas sebagai target potensial dari plot tersebut, tetapi skema tersebut tidak direncanakan sebagai plot untuk membunuhnya, kata seorang sumber kepada Reuters. Garland mengatakan bahwa penyelidik tidak menemukan bukti bahwa Merchant memiliki hubungan dengan penembakan di Pennsylvania awal tahun ini, yang pejabat mengatakan dilakukan oleh seorang penembak tunggal berusia 20 tahun. Pejabat federal mengidentifikasi Merchant, 46 tahun, sebagai warga negara Pakistan yang mengatakan memiliki istri dan anak-anak di Iran dan sering bepergian ke Iran, Suriah, dan Irak. Penegak hukum menggagalkan rencanaannya sebelum serangan dilakukan, mereka mencatat. Seseorang yang dihubungi oleh Merchant pada bulan April untuk membantu dalam plot tersebut melaporkan aktivitasnya kepada penegak hukum dan menjadi informan rahasia, sesuai dengan keluhan. Merchant mengatakan kepada informan bahwa rencananya juga termasuk mencuri dokumen dari satu target dan mengatur protes di AS, jaksa mengklaim. Juru bicara Kementerian Luar Negeri Pakistan, Mumtaz Zahra Baloch, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pemerintah telah berkomunikasi dengan otoritas AS mengenai masalah ini.
