Generasi ini kemungkinan besar akan melihat keruntuhan Terumbu Karang Besar kecuali umat manusia bertindak dengan jauh lebih cepat untuk mengendalikan perubahan iklim, menurut para ilmuwan di Australia yang merilis penelitian baru tentang panas di sekitar laut. Terumbu Karang Besar adalah sistem terumbu karang terbesar di dunia dan sering disebut sebagai struktur hidup terbesar di Bumi. Penelitian ini, yang dipublikasikan pada hari Rabu dalam jurnal Nature, menemukan bahwa suhu ekstrem baru-baru ini di Laut Koral mencapai puncak tertinggi dalam setidaknya 400 tahun terakhir, sejauh yang bisa mereka analisis. Ini termasuk pemodelan yang menunjukkan apa yang telah mendorong ekstrem tersebut: emisi gas rumah kaca yang disebabkan oleh manusia membakar bahan bakar fosil dan menghancurkan tempat-tempat alam yang menyimpan karbon, seperti hutan. “Suhu ekstrem terjadi terlalu sering bagi karang-karang tersebut untuk beradaptasi dan berevolusi secara efektif,” kata Ben Henley, seorang paleoklimatolog di Universitas Melbourne dan seorang penulis studi baru tersebut. “Jika kita tidak berubah dari jalur saat ini, generasi kita kemungkinan besar akan menyaksikan keruntuhan salah satu keajaiban alam besar Bumi, Terumbu Karang Besar.” Redaksi ilmiah studi tersebut menyatakan: “Ancaman eksistensial terhadap ekosistem Terumbu Karang Besar dari perubahan iklim antropogenik kini terwujud.” Tanya Plibersek, menteri lingkungan Australia, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pemerintah memahami tanggung jawabnya untuk bertindak mengenai perubahan iklim dan melindungi terumbu karang. Dia menunjuk pada undang-undang terbaru yang menyebutkan untuk mengurangi emisi sebesar 43 persen pada tahun 2030 dan untuk langkah-langkah senilai $1,2 miliar untuk melindungi terumbu karang. Semua terumbu karang berada dalam bahaya akibat pemanasan global, kata para ilmuwan. Terlalu banyak panas menyebabkan terumbu karang mengalami pemutihan, yang berarti mereka kehilangan alga simbiotik yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup. Jika kondisi tidak membaik cukup cepat, terumbu karang akan mati. Penelitian baru ini muncul ketika terumbu karang di dunia sedang mengalami peristiwa pemutihan terluas yang pernah terjadi. Dari Januari 2023 hingga Agustus tahun ini, 74 persen luas terumbu karang di lautan mengalami tekanan panas yang menyebabkan pemutihan, menurut Coral Reef Watch dari National Oceanic and Atmospheric Administration. Rekor sebelumnya, yang terjadi antara tahun 2014 dan 2017, adalah 65,7 persen. Terumbu karang mendukung sekitar seperempat spesies laut, melindungi pantai dari badai, dan merupakan dasar bagi aktivitas seperti perikanan dan pariwisata. Nilai ekonominya telah diestimasi mencapai $2,7 triliun setiap tahun. Dr. Henley mengingat masa kecilnya snorkeling di Terumbu Karang Besar bersama ayahnya. “Kamu bahkan tidak bisa menyerap semua keberagaman itu,” katanya. “Ini adalah sebuah kembang api warna, itu benar-benar spektakuler.” Ketika Terumbu Karang Besar mengalami pemutihan berturut-turut pada tahun 2016 dan 2017, Dr. Henley dan rekan-rekannya bertanya-tanya suhu apa yang telah mereka hadapi sebelum catatan mulai ada. Untuk melihat sejauh mungkin ke masa lalu, mereka menggunakan data dari sampel karang tertua yang diukur, sekitar 400 tahun. “Ini seperti menemukan orang lanjut usia dalam manusia, tidak banyak dari mereka,” kata Helen McGregor, seorang profesor paleoklimatologi di Universitas Wollongong dan salah satu penulis studi tersebut. Dengan menggunakan tanda kimia dalam inti batu kapur tersebut, dikombinasikan dengan catatan sejarah dari kapal, rangkaian data kontemporer, dan pemodelan, tim tersebut merekonstruksi empat abad suhu permukaan laut di Laut Koral. Ketika mereka bekerja, pemutihan massal terus-menerus melanda Terumbu Karang Besar: Pada tahun 2020, 2022, dan kemudian tahun ini, ketika panas global di lautan memecahkan rekor. Para peneliti terus menambahkan data tersebut. “Ini adalah ringkasan yang sangat penting tentang sejarah sistem terumbu karang terbesar di dunia,” kata Stephen Palumbi, seorang profesor biologi laut di Universitas Stanford yang memimpin sebuah komite tentang ketahanan terumbu karang untuk Akademi Ilmu Nasional dan tidak terlibat dalam studi tersebut. “Makalah itu menguraikan bahaya yang dihadapi karang di seluruh dunia akibat panas ini.” Namun, Dr. Palumbi juga bertanya-tanya apakah ada harapan yang bisa ditemukan dalam lonjakan suhu yang diidentifikasi oleh para penulis pada abad ke-18, ketika air tampaknya hampir sehangat sekarang. Apakah itu berarti karang tertentu di Terumbu Karang Besar telah bertahan dalam keadaan yang sama di masa lalu? “Mungkin para tetua terumbu lebih cocok dengan air yang lebih hangat daripada anak-anak muda yang lahir pada tahun 1920 atau sekitar itu,” kata Dr. Palumbi. Jika demikian, mereka akan menjadi target dalam membantu berkembang biak lebih banyak karang yang tahan panas. Ada perbedaan di antara para ahli terumbu karang tentang seberapa berguna pemuliaan selektif dan bantuan lain dari manusia dalam menghadapi perubahan iklim. Ove Hoegh-Guildberg, seorang penulis studi dan ilmuwan karang yang telah memberikan peringatan tentang efek perubahan iklim terhadap terumbu karang selama puluhan tahun, mengatakan ia tidak berpikir upaya semacam itu dapat berhasil dalam skala besar, sebagian karena biaya yang sangat tinggi. Sebagai gantinya, katanya, upaya harus difokuskan pada mengurangi emisi gas rumah kaca menjadi nol semaksimal mungkin, dan melindungi terumbu karang yang berada dalam kondisi lebih baik ketika laut menghangat. “Mereka akan menjadi terumbu pemijahan, yang akan memulihkan hal-hal di masa depan,” kata Dr. Hoegh-Guldberg. “Dan itu tampaknya membantu dalam hal psikologi situasi. Kita bisa melakukan sesuatu, tetapi juga praktis.” Dr. Hoegh-Guldberg memprediksi terumbu akan merosot menjadi level yang sangat rendah tetapi akan pulih dalam ratusan atau ribuan tahun. Ketika Dr. Henley, yang snorkeling di Terumbu Karang Besar dengan ayahnya, merenungkan masa depan, ia memikirkan putrinya yang berusia dua tahun. “Dalam tahun-tahun masa kecilnya, terumbu kemungkinan besar akan melihat kehancurannya,” katanya. Tetapi jika tindakan global dapat menjaga pemanasan pada target global yang rendah, “ada peluang yang cukup bagus bahwa putri saya dan generasinya masih bisa kagum pada terumbu karang dalam hidup mereka.”
