Perjalanan cepat Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken ke Asia minggu lalu — enam negara dalam enam hari — berakhir dengan tanda kasih sayang di Mongolia.
Selama tampilan tradisional kegiatan olahraga Mongolia di luar ruangan, termasuk gulat, panahan, dan olahraga berkuda di Ulaanbaatar, ibu kota Mongolia, perdana menteri menyajikan seekor kuda kepada Mr. Blinken.
Mr. Blinken menamai sahabat barunya sebagai Frontier, dan perdana menteri mengambil foto selfie bersama kuda tersebut. Hal ini dianggap sebagai tanda hubungan tanpa cela antara negara Mongolia dan Amerika Serikat, yang pejabat dari kedua negara menyebutnya sebagai “tetangga ketiga” Mongolia, yang merupakan alternatif dari China dan Rusia yang berdekatan.
Pejabat Amerika Serikat lainnya juga pernah menerima hadiah kuda dari Mongolia — Celtic diberikan kepada Wakil Presiden Joseph R. Biden Jr., Victory kepada Presiden Donald J. Trump, dan Montana kepada Menteri Pertahanan Donald H. Rumsfeld. Dan seperti mereka, Mr. Blinken tidak membawa pulang kudanya melintasi Samudra Pasifik, mengingat Amerika Serikat sebenarnya tidak berbatasan langsung dengan Mongolia, sebagaimana China dan Rusia melakukannya.
Mongolia beroperasi dalam dunia multipolar, tidak seperti momen kemenangan yang sempat dinikmati Amerika Serikat pasca Perang Dingin.
Hanya beberapa minggu sebelum kunjungan Mr. Blinken, negara di dataran tinggi Asia Tengah tersebut mengadakan latihan perdamaian tahunan, yang disebut Khaan Quest, di mana mereka menerima kehadiran tentara China, serta pasukan dari Amerika Serikat, Turki, India, Jepang, Korea Selatan, dan Qatar.
Mungkin inilah satu-satunya kesempatan di mana tentara Amerika dan China telah berlatih bersama belakangan ini.
Meskipun banyak negara Asia waspada terhadap peningkatan militer China, dan terkadang terlibat konflik dengan pasukan China di perairan dan wilayah yang diperebutkan, mereka juga menyadari perlunya untuk bertoleransi dengan Tentara Pembebasan Rakyat, yang berada di seberang batas mereka. Upaya utama mereka adalah untuk memastikan Amerika Serikat mempertahankan kehadiran yang kuat di Asia sebagai keseimbangan terhadap China. Strategi semacam itu lah yang dikenal Mongolia sebagai kebijakan tetangga ketiga.
“Amerika Serikat memainkan peran utama dalam kebijakan tetangga ketiga Mongolia,” kata Menteri Luar Negeri negara tersebut, Battsetseg Batmunkh, saat konferensi pers sebelum kejadian pemberian kuda kepada Mr. Blinken hari Jumat. “Memperkuat kemitraan strategis kita tidak terhalang oleh jarak geografis.”
Kebijakan luar negeri Amerika Serikat di Asia sangat kompleks, tidak ditentukan oleh perang melainkan oleh tarian hati-hati yang melibatkan China dan negara-negara lain di seluruh benua yang luas tersebut. Tidak ada blok bergaya Perang Dingin di sini. Sementara banyak negara Asia mencari kemitraan yang lebih erat dengan Amerika Serikat seiring dengan berkembangnya kekuatan militer dan ekonomi China, mereka juga berinteraksi dengan China, raksasa tetangga mereka.
Perjalanan Mr. Blinken bertujuan untuk memperkuat aliansi militer negaranya dengan Jepang dan Filipina, di mana ia tampil bersama Menteri Pertahanan AS Lloyd J. Austin III. (Pekan ini, kedua pejabat tersebut bertemu dengan rekan-rekan mereka dari Australia di Annapolis, Md.) Dan ia berusaha meyakinkan empat negara lain yang dikunjunginya — Laos, Vietnam, Singapura, dan Mongolia — bahwa Amerika Serikat memang merupakan kekuatan Pasifik dan akan tetap ada, sesuai dengan yang diutarakannya berulang kali oleh Presiden Biden.
Perjalanan Mr. Blinken datang pada saat negara-negara tersebut mencari dukungan dari Washington.
Malam sebelum Mr. Blinken terbang ke Laos, Mr. Biden menyampaikan pidato di televisi menjelaskan mengapa ia tidak akan mencalonkan diri dalam pemilihan ulang. Calon Demokrat, Wakil Presiden Kamala Harris, belum mengungkapkan pandangan kebijakan luar negeri yang jelas, meskipun diharapkan mengikuti arah umum yang ditetapkan oleh Mr. Biden.
Dalam upaya nyata untuk menghormati Calon Presiden Harris, perdana menteri Mongolia, Oyun-Erdene Luvsannamsrai, mengatakan kepada Mr. Blinken hari Jumat bahwa ia telah memiliki “pertemuan yang sangat baik” dengan Mrs. Harris di Washington tahun lalu dan mengucapkan “semoga sukses untuk pemilihan yang akan datang”.
Bagi sekutu dan mitra Amerika Serikat, Mr. Trump, penantang dari Partai Republik, membawa ketidakpastian yang lebih besar. Ia telah mengecam aliansi Amerika Serikat dan mengancam akan menarik diri dari beberapa aliansi penting.
Mr. Trump telah memuji Xi Jinping, pemimpin China, dalam kampanye terakhir dan meragukan dukungan Amerika Serikat terhadap Taiwan, pulau demokratis yang dikejar oleh Partai Komunis China.
Perjalanan Mr. Blinken membuat jelas bahwa Amerika Serikat dalam banyak kasus kurang memperhatikan ideologi daripada mempertahankan kekuasaannya, meskipun Mr. Biden menekankan nilai demokrasi. Baik Laos maupun Vietnam, seperti China, diperintah oleh Partai Komunis otoriter. Namun upaya Mr. Blinken untuk memperkuat hubungan dengan kedua negara tersebut bahkan termasuk mengunjungi janda mantan pemimpin partai Vietnam yang baru saja meninggal, Nguyen Phu Trong, di rumahnya dan menyalaikan batang dupa di sana untuk menghormati pemimpin yang telah meninggal.
Demikian pula, para pemimpin Komunis Vietnam sambil menjaga hubungan partai mereka yang berlangsung beberapa dekade dengan rekan ideologisnya di China, juga sangat menyadari sejarah persisten upaya-upaya China untuk menyerbu Vietnam, yang terakhir kali terjadi pada tahun 1979. Seperti Filipina dan tiga negara Asia Tenggara lainnya, Vietnam terlibat dalam sengketa wilayah dengan China atas Laut China Selatan dan menyadari potensi konflik bersenjata.
Dalam pertemuan dengan Mr. Blinken di Hanoi, Presiden Vietnam yang baru dan kepala partai, To Lam, mencatat bahwa pendahulunya, Mr. Nguyen, “selalu ingin meningkatkan hubungan dengan Amerika Serikat.”
Mr. Blinken, bersama dengan Mr. Austin, menyuntikkan sedikit keyakinan pada aliansi militer Amerika Serikat dengan Jepang dan Filipina. Para pejabat tersebut mengumumkan pembentukan komando kesatuan bersama baru di Jepang dan berjanji memberikan $500 juta ke Filipina untuk membantu modernisasi militer mereka.
Namun, Mr. Blinken memiliki sedikit penawaran dalam hal keterlibatan ekonomi baru di wilayah tersebut. Sejak Amerika Serikat di bawah pimpinan Mr. Trump menarik diri dari perjanjian perdagangan bebas regional yang ambisius yang dipimpin oleh Presiden Barack Obama dalam merancangnya, negara-negara Asia bertanya-tanya apakah Amerika Serikat serius dalam bersaing ekonomi dengan China, mitra perdagangan utama bagi banyak di antara mereka.
Ketika berkunjung ke Tokyo pada tahun 2022, Mr. Biden mengumumkan inisiatif perdagangan regional baru yang disebut Kerangka Ekonomi Indo-Pasifik, namun para pemimpin Asia masih meragukan seberapa kuat inisiatif tersebut. Para pejabat telah mengumumkan beberapa kemajuan dalam pelatihan tenaga kerja, promosi teknologi hijau, dan beberapa elemen lainnya, namun mereka masih terus bernegosiasi dalam hal perdagangan.
Para pemimpin Asia sangat sadar bahwa Partai Republik dan Demokrat kini menjauhkan diri dari perdagangan bebas, yang telah membantu memperkuat ekonomi wilayah tersebut dalam beberapa dekade terakhir.
Dalam percakapan publik dengan Mr. Blinken di Museum Peradaban Asia di Singapura, Chan Heng Chee, yang pernah menjabat sebagai duta besar ke Amerika Serikat selama 16 tahun, menyoroti adminstrasi Biden atas hal ini.
“Anda tidak bisa mempromosikan demokrasi jika Anda tidak mempromosikan perdagangan,” katanya. “Jadi saya merasa sangat putus asa ketika mendengar orang Amerika mengatakan bahwa kami tidak bisa melakukan perdagangan.”
Mr. Blinken berargumen bahwa Amerika Serikat merupakan sumber investasi langsung asing terbesar di Asia Tenggara dan penerima investasi langsung asing terbesar dari wilayah tersebut. Amerika merupakan “bangsa besar dalam perdagangan,” katanya, namun harus memastikan bahwa “perdagangan ini bekerja untuk rakyat yang bekerja, perusahaan kami, dan masyarakat kami.”
Ia menyoroti bahwa subsidi pemerintah negara memberikan keuntungan pasar yang tidak adil bagi perusahaan China dalam sistem perdagangan bebas global.
“Tentu saja,” kata Ms. Chan. “Tetapi kami berharap bahwa cara negara-negara merespon tidak akan melalui langkah-langkah proteksionis, langkah-langkah proteksionis lebih lanjut.”
Mr. Blinken dan rekan-rekannya dari Amerika Serikat juga berjuang keras untuk meyakinkan rekan-rekan mereka dari China bahwa mereka tidak mencoba untuk mengekang China atau menekan kebangkitannya. Perjalanan Mr. Blinken di sekitar negara-negara di sekitar China dan pembicaraan militer di Jepang dan Filipina tanpa ragu telah memperkuat gagasan tentang pengekangan AS di Beijing.
Di awal perjalanannya, Mr. Blinken sudah memicu alarm di kalangan diplomat China. Ia bertemu satu lawan satu dengan Wang Yi, pejabat kebijakan luar negeri China tertinggi, pada tanggal 27 Juli di sela-sela konferensi tahunan menteri luar negeri Persatuan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara di Vientiane, Laos. Pertemuan tersebut berjalan dengan baik ketika mereka membicarakan potensi kerja sama, termasuk perubahan iklim, menanggulangi perdagangan fentanyl, dan menjaga komunikasi militer tingkat tinggi tetap terbuka.
Namun menurut ringkasan Kementerian Luar Negeri China tentang pertemuan tersebut, Mr. Wang memberitahu Mr. Blinken bahwa China tidak akan tunduk pada “tekanan dan pemerasan” dan bahwa Amerika Serikat telah meningkatkan “pengekangan dan penekanan terhadap China.”
Mr. Blinken menerima sambutan yang lebih hangat di Mongolia, tujuan terakhirnya.
Perdana menteri, Mr. Luvsannamsrai, mengatakan bahwa ia menghargai kemitraan dengan Amerika dalam memperkuat nilai-nilai demokratis, supremasi hukum, dan ekonomi pasar, serta potensi Amerika Serikat untuk membantu Mongolia keluar dari ketergantungan pada ekstraksi mineral untuk kekayaan.
“Kerja sama dengan Amerika Serikat penting untuk memastikan diversifikasi ekonomi dan kemandirian Mongolia,” katanya.
Dan kemudian ia memberikan kuda kepada Mr. Blinken. Selama lebih dari seminggu, Mr. Blinken dan rekan-rekannya telah mendiskusikan nama apa yang akan diberikan padanya — Sekretaris Jenderal Negara, Amerika yang Kuda dan Pony Blinken termasuk dalam calonnya — sebelum akhirnya memilih Frontier. Seorang penangan kuda memimpinnya saat Mr. Blinken meninggalkan bandara di bawah awan badai untuk terbang pulang.