Selama berminggu-minggu, NASA telah meremehkan masalah yang dialami oleh Starliner, wahana antariksa Boeing yang membawa dua astronaut ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada bulan Juni. Tapi pada hari Rabu, pejabat NASA mengaku bahwa masalah dengan wahana antariksa tersebut lebih serius daripada yang pertama kali terpikirkan dan bahwa para astronot mungkin tidak akan pulang dengan menggunakan wahana Boeing, setelah semua.
Badan itu sedang menjelajahi opsi cadangan bagi para astronot, Suni Williams dan Butch Wilmore, untuk pulang ke Bumi dengan naik wahana yang dibangun oleh pesaing Boeing yaitu SpaceX. Mereka tinggal di orbit, yang seharusnya hanya delapan hari saja, mungkin akan diperpanjang hingga tahun depan.
“Pilihannya bisa dua-duanya,” kata Ken Bowersox, administrator NASA untuk direktorat misi operasi luar angkasa, saat konferensi pers pada hari Rabu. “Dan dari segi rasional, orang bisa memilih salah satunya.”
Pengumuman itu menambahkan lebih banyak masalah dan rasa malu untuk tahun yang bermasalah bagi Boeing, raksasa dirgantara yang memiliki miliaran dolar kontrak federal di bidang pertahanan dan luar angkasa serta membangun pesawat jet komersial yang terbang di seluruh dunia. Selain kesulitan yang substansial dihadapi oleh divisi penerbangan sipil perusahaan tersebut, Boeing mengumumkan pada hari Kamis bahwa mereka menulis off sebesar $125 juta yang dihabiskan untuk program Starliner, menambah $1,5 miliar biaya tak terduga sebelumnya.
Para pejabat NASA dan Boeing telah bersikeras bahwa kru yang diluncurkan dengan Starliner dalam penerbangan uji kru pertamanya tidak terdampar di luar angkasa. Ny. Williams dan Tn. Wilmore telah menghabiskan dua bulan di pos orbit sementara para insinyur terus menganalisis data tentang kinerja buruk beberapa dari thruster Starliner ketika mendekat untuk berlabuh.
Dalam rencana kontinjensi, sebuah kapsul Dragon Awakung SpaceX akan melakukan perjalanan ke stasiun luar angkasa dengan dua astronaut daripada awaknya yang direncanakan empat orang. Ny. Williams dan Tn. Wilmore kemudian akan bergabung sebagai anggota penuh kru stasiun luar angkasa selama setengah tahun, kembali dengan Dragon Awakung sekitar bulan Februari.
“Dalam beberapa minggu terakhir, kami memutuskan untuk memastikan bahwa kami memiliki kemampuan di sana, karena komunitas kami, saya akan katakan, semakin tidak nyaman,” kata Steve Stich, manajer program awak komersial di NASA.
Pejabat NASA mengatakan belum ada keputusan yang diambil.
Peluncuran Dragon Awakung itu ditunda hingga tidak sebelum 24 September untuk memberi lebih banyak waktu kepada pejabat NASA untuk memikirkan apa yang harus dilakukan dengan Starliner. Peluncuran SpaceX seharusnya dilakukan pada 18 Agustus.
Boeing merilis pernyataan pada hari Jumat yang menunjukkan bahwa perusahaan tersebut menganggap telah memberikan informasi yang cukup untuk menunjukkan bahwa wahana antariksa itu akan mampu membawa kembali Ny. Williams dan Tn. Wilmore ke Bumi dengan aman, mencantumkan berbagai pekerjaan yang telah dilakukan selama dua bulan terakhir.
“Keyakinan kami didasarkan pada kelimpahan pengujian berharga dari Boeing dan NASA,” demikian pernyataan itu mengatakan.
Tapi jika alternatif kontinjensi terjadi, wahana Boeing akan kembali ke Bumi tanpa ada astronot di dalamnya.
Ini adalah sebuah cerita yang sedang berkembang.
