Di sekitar sebagian besar planet ini, misteri akuatik membuat para ilmuwan bingung.
“Untuk sebagian besar samudra, kita tidak tahu seperti apa dasarnya,” kata Nathan Angelakis, seorang mahasiswa Ph.D. di South Australian Research and Development Institute (Aquatic Sciences) dan University of Adelaide.
Jadi, untuk upaya penelitian terbaru, Bapak Angelakis dan rekan-rekannya memanggil beberapa asisten bernama Daphne, Phoebe, Iris, dan Pasithea. Keempat asisten, bersama dengan beberapa yang lain, membawa kamera video bawah air dan menyelam ke bagian dasar laut di lepas pantai selatan Australia yang belum pernah dilihat sebelumnya oleh para ilmuwan. Rekaman mereka menunjukkan padang rumput laut dan batuan berkarang yang ditutupi karang, dan bahkan termasuk rekaman pertama seekor singa laut Australia betina mengajari anaknya cara berburu.
Daphne, Phoebe, Iris, dan Pasithea memiliki keuntungan unik dalam mengambil rekaman singa laut: Mereka adalah singa laut sendiri. Temuan dari pekerjaan kamera mereka dipublikasikan pada hari Rabu dalam jurnal Frontiers in Marine Science. Bapak Angelakis dan rekan-rekannya berharap penyelaman mereka akan membantu para ilmuwan mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana singa laut menggunakan ruang habitat yang berbeda ini, dan bagaimana manusia dapat mengelola ekosistem ini untuk memastikan tempat-tempat yang dikunjungi oleh singa laut Australia, yang terancam punah, tidak semakin terdegradasi.
Ilmuwan biasanya memetakan bagian dasar laut dengan menggunakan kendaraan yang dioperasikan secara remote dan kamera yang diseret oleh kapal selam. Tetapi menggunakan alat-alat itu bisa sulit dan mahal. Jadi Bapak Angelakis dan rekannya memutuskan untuk mencoba cara lain untuk memetakan ekosistem akuatik yang terpencil di sekitar Pulau Kanguru dan Pulau Olive di Australia: Mereka melekatkan kamera video pada singa laut di daerah tersebut, yang biasa menyelam 300 kaki di bawah permukaan saat berburu.
Dengan persetujuan otoritas konservasi laut, Bapak Angelakis dan timnya mendekati Daphne, Phoebe, Iris, Pasithea, dan empat singa laut liar lainnya di darat. (Hanya empat dari delapan subyek penelitian telah diberi nama oleh pemandu wisata lokal.) Mereka memberikan obat penenang ringan. Saat singa laut mengantuk, para peneliti menempelkan selembar materi baju renang sintetis sedikit lebih besar dari kartu kredit ke punggung dan kepala hewan, lalu menempelkan kamera kecil dan perangkat pelacak kecepatan dan lokasi.
Ketika singa laut terbangun, mereka menuju ke air. Setelah beberapa hari, mereka kembali ke anak-anak mereka di pantai, dan para peneliti melepas perangkat itu. Lembaran sintetis tetap ada, untuk dikelupas ketika singa laut secara alami mengganti bulunya.
Setelah kamera dikembalikan, para peneliti berkumpul di sekitar layar laptop untuk meninjau rekaman tersebut.
“Anda mendapatkan momen-momen yang benar-benar mengasyikkan,” ujar Bapak Angelakis, seperti “saat singa laut menangkap ikan besar atau hiu kecil atau dia sedang berurusan dengan gurita.”
Bapak Angelakis mengatakan mungkin adegan paling menarik yang ditangkap oleh Daphne. “Dia membawa anaknya ke laut, dan itu adalah bukti langsung yang pertama kali kami kumpulkan tentang ibu singa laut Australia mengajarkan atau meneruskan keahlian mereka dalam mencari makan kepada anak-anak mereka,” kata Bapak Angelakis.
Selain wawasan tentang perilaku singa laut, video-video tersebut memberikan para peneliti perspektif langka dari dasar laut. Para ilmuwan melatih model pembelajaran mesin dengan 89 jam rekaman yang dikumpulkan oleh singa laut, bersama dengan data GPS dan informasi lingkungan, termasuk suhu permukaan dan jumlah materi tumbuhan di air. Model tersebut dapat memprediksi habitat yang kemungkinan terdapat di bawah permukaan bagian-bagian samudra sekitarnya yang belum dieksplorasi.
Dan untuk Dr. Costa, yang bukan terlibat dalam studi ini, pandangan mata singa laut terhadap samudra bisa menjadi kunci untuk konservasi.
“Semakin banyak yang kita pelajari tentang mereka, semakin besar kesempatan kita untuk mengelolanya dan melindunginya,” katanya. “Ini adalah binatang yang sangat keren dan menarik, dan karena itu pantas mendapat tempat di dunia.”