Para ahli telah lama berpendapat bahwa wilayah-wilayah yang dalam di samudra bumi mungkin menyimpan tempat dari mana semua kehidupan terestrial berasal. Di Atlantik, mereka memberi nama “Kota Hilang” untuk sebuah lanskap bergerigi dengan menara-menara yang misterius di bawahnya dimana mereka mengusulkan bahwa kimia yang mendahului kehidupan mungkin telah berputar.
Dan sekarang untuk pertama kalinya, para spesialis telah berhasil melihat sedikit dari Taman Eden potensial ini.
Sebuah laporan dalam jurnal Science pada hari Kamis menceritakan tentang sebuah tim 30 orang yang melakukan pengeboran ke wilayah dasar laut Mid-Atlantik dan menarik naik hampir satu mil dari bahan batuan yang sangat langka. Tidak pernah sebelumnya sampel sebesar ini dan berasal dari kedalaman sedemikian besar ditemukan. Bahan tersebut merupakan inti dari sebuah teori besar tentang asal mula kehidupan.
“Kami melakukannya,” kata Frieder Klein, anggota tim ekspedisi di Institut Oceanografi Woods Hole di Cape Cod, Massachusetts. “Kami sekarang memiliki harta karun batuan yang akan memungkinkan kami mempelajari secara sistematis proses yang diyakini orang relevan dengan munculnya kehidupan di planet ini.”
Wilayah yang dibor berada di sebelah salah satu retakan vulkanik yang melintasi dasar laut global seperti jahitan bola basket. Dikenal sebagai punggungan tengah samudra, situs-situs abyssal tersebut memiliki mata air panas yang airnya berkilauan melepas mineral ke dalam air laut yang dingin, secara perlahan membangun gundukan-gundukan aneh dan menara-menara yang kadang-kadang menjadi tempat bagi sekelompok makhluk-makhluk aneh.
Selama puluhan tahun, para ilmuwan telah berteori bahwa mata air panas atau batuan di bawahnya merawat reaksi geo kimia yang miliaran tahun yang lalu melahirkan kehidupan terestrial. Baru-baru ini, mereka mempercepat pencarian mereka untuk mencari petunjuk-petunjuk pendukung.
“Banyak orang melakukan pekerjaan laboratorium dan penelitian kertas dan pemodelan tentang asal usul kehidupan,” kata Deborah Kelley, seorang oceanographer di Universitas Washington yang telah meneliti petunjuk-petunjuk seperti itu tetapi independen dari tim tersebut. Penelitian baru ini, katanya, “benar-benar penting.”
Beliau menambahkan, “Ini meletakkan dasar untuk pemahaman baru.”
Pada awal tahun lalu, ekspedisi, secara resmi bernama Building Blocks of Life, melobangi laut dalam di sebelah salah satu mata air panas terbesar yang dikenal – sebuah situs Mid-Atlantic sekitar 1.400 mil di sebelah timur Bermuda yang dikenal sebagai Lost City, yang Dr. Kelley membantu mengungkap pada tahun 2000. Menara terbesarnya setinggi bangunan 20 lantai.
Inti yang diambil di dekatnya memiliki panjang 1.268 meter, atau sekitar empat per lima mil, jauh lebih dalam dan lebih substansial daripada sampel yang sebanding dari bawah sumber air panas laut.
Operasi ini telah membawa ke dalam laboratorium para ilmuwan potongan batuan panjang pertama yang berasal dari mantel – lapisan dalam antara kerak bumi di mana kita tinggal dan inti planet. Ini adalah wilayah terbesar planet ini, tetapi keterjangkauannya membuatnya kurang dipahami. Selama berabad-abad, batuan mantel panas mengalir seperti cairan yang sangat kental yang perlahan merombak kerak planet yang dingin, mengangkat pegunungan, memindahkan benua, dan menyebabkan gempa bumi.
Para ilmuwan mengharapkan tahun-tahun penemuan ilmiah akan muncul dari analisis rinci atas harta karun batuan, termasuk bagaimana ini mempengaruhi pertanyaan asal-usul kehidupan.
“Masih terlalu dini untuk mengatakan sesuatu yang sangat spesifik karena hasilnya belum diketahui,” kata C. Johan Lissenberg, penulis pertama makalah Science dan seorang petrolog di Universitas Cardiff di Wales. “Tetapi kita akan mengetahuinya. Itulah kegembiraan.”
Terobosan mantel ini merupakan bagian dari Program Penemuan Samudra Internasional, sebuah konsorsium penelitian dari lebih dari 20 negara yang menggunakan kapal raksasa untuk mengebor dasar laut dan mengambil sampel batuan yang membuka rahasia bumi. Kapal tersebut merupakan platform eksplorasi minyak yang dimodifikasi, berukuran 470 kaki dengan derek 200 kaki yang menurunkan bor berongga yang mengebub ke dalam dasar laut dan mengambil sampel silinder batuan dan bahan-bahan dalam.
“Kami terkesan” pada seberapa mudahnya sampel batuan muncul, kata Dr. Lissenberg. “Mereka cenderung retak dengan mudah, dan itu mengganjal bor. Kami seperti anak-anak kecil di toko permen melihat inti demi inti muncul.”
Lost City, seperti semua mata air panas yang dalam, terbentuk ketika air yang bergerak di bawah dasar laut mendapat cukup panas untuk naik secara lepas dan bercampur dengan air laut yang dingin, mendorong presipitasi mineral yang menciptakan menara-menara dan menara.
Penemuannya, bagaimanapun, menandai debut ilmiah dari kelas mata air panas yang sangat berbeda dari yang sebelumnya dipelajari, di mana cerobong batu meleleh menyemburkan air panas yang sangat panas berwarna hitam dengan mineral, yang dijuluki perokok hitam. Sebagai kontras, Lost City terletak tidak di atas perpecahan mid-Atlantik tetapi ke samping, cairannya lebih dingin dan menara-menaranya lebih tinggi.
Penemuan ini menimbulkan gelombang kegembiraan di kalangan komunitas yang mempelajari prekursor kehidupan karena Michael J. Russell, seorang geo kimia di Laboratorium Propulsi Jet NASA di California, telah memprediksi keberadaan mata air panas yang lebih dingin seperti itu. Ia melihatnya sebagai ideal untuk merawat kehidupan.
Sejarah itu menjelaskan kegembiraan saat ini untuk melihat apa analisis dari sampel batuan ekspedisi membawa cahaya. Dr. Klein mengatakan temuan ini bisa berkaitan dengan asal usul kehidupan tidak hanya di Bumi tetapi juga di tempat lain di tata surya dan alam semesta.
“Pentingnya kapal ini dan inti tidak dapat dianggap remeh,” katanya. “Ini adalah sumber daya dasar untuk masa depan.”