Israel sedang bersiap untuk serangan balasan yang sangat diantisipasi oleh Iran dan Hezbollah, memberitahu rakyatnya pekan ini untuk menyiapkan persediaan makanan dan air di ruangan aman yang diperkuat, sementara rumah sakit bersiap untuk memindahkan pasien ke ruang bawah tanah dan tim pencarian dan penyelamatan menempatkan diri di kota-kota besar.
Pemerintah keamanan Israel mengadakan rapat kabinet pada Kamis malam sementara spekulasi terus berlanjut mengenai bagaimana musuh negara itu mungkin akan merespons pembunuhan seorang pemimpin Hezbollah di Lebanon, dan pemimpin teratas Hamas ketika ia sedang mengunjungi Iran. Diplomat di Timur Tengah dan tempat lain telah mencoba meredam ketegangan di tengah ketakutan bahwa perang Israel-Hamas yang sedang berlangsung di Jalur Gaza bisa membesar menjadi konflik yang lebih besar di seluruh wilayah.
Intelijen sangat sedikit dan berubah secara teratur. Tetapi dua pejabat Israel dan seorang pejabat intelijen Barat senior mengatakan bahwa berdasarkan informasi terbaru, Hezbollah, kelompok bersenjata Lebanon yang sangat dekat dengan Iran, kemungkinan akan melakukan serangan terpisah sebelum Iran melakukan pembalasan sendiri. Mereka berbicara dengan syarat anonimitas karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara secara publik, dan tidak memberikan rincian lebih lanjut tentang serangan potensial tersebut.
Krisis terbaru ini menyusul pembunuhan minggu lalu Fuad Shukr, seorang komandan militer Hezbollah teratas, dan Ismail Haniyeh, pemimpin politik Hamas. Israel mengatakan telah membunuh Mr. Shukr sebagai pembalasan atas serangan roket dari Lebanon yang menewaskan 12 anak-anak dan remaja, sementara menolak untuk berkomentar tentang ledakan yang membunuh Mr. Haniyeh di Tehran, yang secara luas diatributkan kepada Israel.
Iran telah bersumpah untuk membalas pembunuhan Mr. Haniyeh di wilayahnya, menyebutnya pelanggaran serius kedaulatan Iran. Hassan Nasrallah, pemimpin Hezbollah, mengatakan dalam sebuah pidato pekan ini bahwa tanggapan kelompoknya terhadap pembunuhan Mr. Shukr akan keras.
“Biarkan musuh, dan mereka yang mendukung mereka, menantikan tanggapan kami yang tak terelakkan,” kata Mr. Nasrallah. “Kami mencari tanggapan yang sejati, bukan yang dangkal,” tambahnya.
Selama 10 bulan terakhir, perang ringan telah berlangsung di sepanjang perbatasan Israel-Liban yang dimulai ketika Hezbollah – seperti Hamas sekutu Iran – membuka api ke Israel sehari setelah serangan yang dipimpin Hamas yang memicu perang di Gaza. Pukulan-pukulan paling serius ini telah menimbulkan ketakutan akan spiral eskalasi.
Israel dan Iran terakhir kali mencapai standoff serupa pada bulan April setelah serangan Israel atas bangunan diplomatik Iran di Suriah yang membunuh jenderal Iran senior yang bertindak sebagai perantara Tehran untuk Hezbollah. Tetapi dalam kasus itu, pembalasan Iran jauh lebih diperkirakan dari awal. Mereka menembak sekitar 300 rudal balistik dan drone ke Israel, yang kebanyakan diintersep oleh negara itu dengan bantuan dari Amerika Serikat dan sekutunya.
Pejabat Israel mengatakan mereka siap untuk serangan potensial oleh Iran dan proxynya. Pada hari Rabu, Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan kepada para prajurit bahwa Israel “siap untuk pertahanan, dan juga untuk serangan.”
“Kita menyerang musuh kita dan bertekad untuk membela diri,” kata Netanyahu.
Analisis militer mengatakan, bagaimanapun, bahwa Israel lebih siap untuk beberapa skenario daripada yang lain.
Sejak tahun 1990-an, Israel telah membangun sistem pertahanan kokoh untuk melindungi warganya dari serangan udara. Dibantu oleh miliaran bantuan Amerika, negara itu menginvestasikan dalam sistem antimisil canggih, sambil menuntut agar tempat perlindungan bomber diperkuat dibangun di rumah dan gedung apartemen.
Tetapi Iran dan Hezbollah bisa menembakkan cukup amunisi sekaligus sehingga bisa melumpuhkan pertahanan Israel. Selain itu, mereka dapat meluncurkan banyak drone, yang terbang pada ketinggian rendah dengan lintasan yang tidak terduga dan meninggalkan sedikit tanda radar, membuat mereka lebih sulit untuk dilacak dan dihancurkan daripada roket dan misil.
Pada bulan April, Amerika Serikat dan Israel mengumpulkan sebuah koalisi yang bekerja sama dengan Britania Raya, Prancis, dan Yordania, antara lain, untuk mengintersep misil dan drone Iran sebelum mencapai wilayah Israel. Belum jelas apakah akan ada kerja sama internasional yang sama banyaknya kali ini.
Minggu lalu, Amerika Serikat mengatakan bahwa mereka telah memesan lebih banyak pesawat tempur dan kapal perang yang mampu menembak jatuh misil dan drone ke Timur Tengah sebagai tanggapan atas ancaman dari Iran dan sekutunya.
Pembunuhan Mr. Shukr dan Mr. Haniyeh telah mengganggu pembicaraan gencatan senjata untuk perang di Gaza yang tampaknya mulai mendapatkan momentum pada bulan Juli.
Mr. Haniyeh adalah salah satu figur Hamas terkemuka dalam negosiasi gencatan senjata. Penggantinya sebagai kepala politik kelompok itu, Yahya Sinwar, pemimpin Hamas di Gaza dan salah satu arsitek serangan yang dipimpin Hamas pada 7 Oktober, adalah seorang keras kepala yang telah lama menjalankan hak veto yang menentukan atas segala usulan gencatan senjata karena kendalinya atas wilayah di enclave, menurut pejabat AS dan Israel. Ia diduga bersembunyi di terowongan di Gaza.
Dua pejabat Hamas, yang berbicara dengan kondisi anonimitas untuk mendiskusikan pembahasan internal, mengatakan bahwa tokoh Hamas dalam pembicaraan gencatan senjata tidak langsung dengan Israel, Khalil al-Hayya, akan terus memegang perannya dalam bertemu dengan mediator Qatar dan Mesir, dan menyampaikan posisi kelompok itu.
Mr. al-Hayya, penduduk Gaza sejak lama, meninggalkan wilayah itu sebelum 7 Oktober dan telah menghabiskan sebagian besar waktunya di Doha, Qatar, dan di Istanbul. Meskipun Mr. Hayya telah menjabat sebagai kepala tim negosiasi Hamas, pejabat lain dalam kelompok tersebut telah ikut serta dalam pembicaraan, dan Hamas bisa melibatkan orang lain selain Mr. Hayya dalam negosiasi masa depan.
Pengeboman Israel terhadap Gaza terus berlanjut pada Kamis, dengan militer Israel mengatakan telah menyerang dua kompleks sekolah – yang tidak lagi digunakan sebagai sekolah – menyerang apa yang mereka katakan adalah “pusat komando dan kontrol” untuk Hamas di timur kota Gaza. Pertahanan Sipil Palestina, sebuah sayap dari pemerintahan yang dijalankan Hamas di Gaza, mengatakan serangan tersebut menewaskan 16 orang dan yang lainnya masih hilang di bawah puing. Secara keseluruhan, otoritas Gaza mengatakan hampir 40.000 orang telah dikonfirmasi tewas dalam perang ini.
Pada Kamis, militer memerintahkan evakuasi dari area besar di dan sekitar Khan Younis, di selatan Gaza, sehari setelah memberi tahu orang-orang yang tinggal di sebagian wilayah Gaza utara untuk melarikan diri ke arah selatan. Perintah-perintah seperti itu biasanya adalah praludes untuk serangan Israel. Tindakan-tindakan ini melanjutkan pola bulan-bulan terakhir di mana militer menyerang daerah yang sudah dikosongkan dan dihancurkan sebelumnya dalam perang, mengatakan bahwa Hamas telah berkumpul kembali di sana dan menembak Israel atau pasukannya.
Evakuasi juga melanjutkan siklus pengusiran bagi warga sipil yang telah melarikan diri dari pertempuran berkali-kali, banyak dari mereka tinggal di tenda-tenda yang penuh sesak dan tempat perlindungan.
Suzan Abu Daqqa, 59, melarikan diri dari rumahnya di Abasan al-Kabira, sebuah pinggiran Khan Younis, setidaknya untuk kali ketiga, bergabung dalam gelombang orang yang mencoba melarikan diri dari kemungkinan serangan Israel. Terakhir kali Israel memerintahkan evakuasi, ia tinggal di rumahnya dengan kerabat lanjut usia, berharap serangan Israel tidak akan mencapai mereka. Kali ini, sebuah peluru meledak dekat rumahnya, jadi mereka pergi.
“Ada orang pengungsi di mana-mana, berjalan kaki, dari Abasan semua jalan ke Khan Younis,” katanya.
PBB mengatakan situasi kemanusiaan tetap putus asa di Gaza, dan Britania Raya dan Uni Eropa minggu ini mengutuk Bezalel Smotrich, menteri keuangan Israel sayap kanan jauh, karena mengatakan bahwa “mungkin wajar” untuk kelaparan dua juta warga sipil di Gaza sampai sandera yang dipegang di sana dikembalikan. Mr. Smotrich memiliki pengaruh kuat atas kebijakan sebagai pemimpin dari sebuah partai yang membantu menjaga pemerintahan koalisi Mr. Netanyahu berkuasa.
“Kelaparan yang disengaja terhadap warga sipil adalah kejahatan perang: Menteri Smotrich yang berpendapat untuk itu adalah di luar kata-kata,” kata kepala kebijakan luar negeri Uni Eropa, Josep Borrell Fontelles, dalam sebuah posting di media sosial pada Rabu. Menteri luar negeri Britania Raya, David Lammy, menyerukan kepada pemerintah Israel untuk “menarik kembali dan mengutuk” pernyataan tersebut.
Eric Schmitt berkontribusi dengan laporannya.