Di banyak hal, ruangan terlihat familiar. Seperti halnya dengan pijatan yang pernah saya terima sebelumnya, lampu-lampu redup, udara beraroma terapi aromatik, dan tempat tidur yang mengundang berada di tengah ruangan.
Tapi ada satu hal yang berbeda: Terpasang di tempat tidur adalah dua lengan robot putih besar, yang akan bekerja pada tubuh saya selama setengah jam.
Mesin raksasa tersebut dikembangkan oleh Aescape, sebuah start-up berbasis di New York yang mengklaim telah menciptakan “pijatan paling canggih di dunia.” Alat tersebut dilengkapi dengan sensor inframerah, yang memindai tubuh untuk membuat peta detail struktur ototnya. Dengan menggunakan pembelajaran mesin, alat ini kemudian menganalisis informasi tersebut dan membuat rencana pijatan yang personal. Robot ini saat ini tersedia di sebuah hotel dan studio pijat di Kota New York, dan Aescape mengatakan akan tersedia di 10 lokasi Equinox bulan ini.
Perusahaan ini bertaruh bahwa bagian-bagian dari pijatan tradisional yang tidak disukai beberapa orang — minyak, telanjang, obrolan kecil — dapat diatasi menggunakan kecerdasan buatan dan robotika.
Saya berada di kantor Aescape di Manhattan untuk menguji teori tersebut.
Saya berganti pakaian dengan pakaian yang disediakan oleh perusahaan (legging dan kaus berlengan panjang ketat). Setelah berbaring di tempat tidur, saya berbaring menghadap ke bawah dengan kepala di bantal donat dan tangan saya beristirahat dengan nyaman di atas penyangga. Di sisi lain bantal, terdapat layar sentuh. Saya mengetuk tombol untuk memulai.
Sesi dimulai dengan pemindaian tubuh, yang membuat gambaran digital yang cukup akurat dari siluet tubuh saya di layar, memungkinkan saya untuk mengikuti ketika robot memberikan pijatan. Saya juga dapat mengatur tekanan dan musik, dan terdapat tombol untuk menghentikan atau meminta “henti darurat.”
Perusahaan ini tidak mencoba menggantikan terapis pijat, kata Eric Litman, pendiri dan chief executive Aescape. Ide tersebut adalah agar robot bisa menawarkan pengalaman yang konsisten bagi pelanggan yang datang kembali di mana pun mereka berada, “mirip dengan apa yang dilakukan Uber untuk taksi,” katanya.
Berbeda dengan terapis pijat manusia, mesin ini juga dapat bekerja di kedua sisi tubuh seseorang secara bersamaan.
Saya suka mendapatkan pijatan untuk membantu meningkatkan tidur saya. Tapi hal tersebut bisa mahal, dan alternatif cepat yang tidak melibatkan telanjang menarik bagi saya. Saya juga penasaran apakah saya akan merasa lebih rileks dengan mesin daripada orang asing. Misalnya: Saya suka tekanan, tetapi ketika seorang terapis bertanya kepada saya bagaimana tekanannya, saya hampir selalu mengatakan bahwa tekanannya bagus — bukan karena memang begitu, tetapi karena saya tidak suka berbicara dengan orang asing ketika saya telanjang dan saya terlalu malu untuk meminta mereka bekerja lebih keras.
Mesin yang berdering terlebih dahulu memanaskan tubuh saya dengan gerakan panjang yang lembut. Ketika “end effector,” atau tangan robot, menekan langsung punggung saya, rasanya sangat mirip dengan siku manusia yang bekerja untuk menghilangkan benjolan. (Aescape mengatakan bahwa robot ini dapat mereplikasi perasaan dari buku jari, telapak tangan, lengan bawah, siku, dan lainnya.) Saya meningkatkan tekanan tetapi tidak perlu menggunakan tekanan maksimum.
Michael Bottrill, presiden dan chief executive Swedish Institute College of Health Sciences di Manhattan, mengatakan bahwa robot seharusnya diintegrasikan ke dalam praktik pijat tradisional sebagai cara untuk membantu para terapis menghindari kelelahan dan cedera.
“Pekerjaan nyata, yang sangat terkonsentrasi, di mana pasien dan terapis berbicara tentang apa yang seharusnya menjadi tujuan — disinilah terapis kami akan turun tangan,” katanya, menambahkan bahwa institut tersebut saat ini sedang bekerja untuk mengintegrasikan kecerdasan buatan ke dalam kurikulumnya untuk terapi pijat.
Saat pijatan berlangsung sekitar 11 menit, robot mengambil istirahat. Saya diminta di layar untuk mengambil napas dalam-dalam sementara mesin tersebut kalibrasi ulang dan menyesuaikan “penempatan gerakan”nya selama beberapa saat. Saya tidak bisa pastikan apa yang sedang dilakukan; saya sedang berbaring menghadap ke bawah di meja dan khawatir bahwa jika saya berbalik untuk mengetahuinya, saya mungkin akan dipukul di wajah oleh mesin.
David Azaria, seorang insinyur utama di Aescape, mengatakan bahwa idealnya tidak akan ada jeda selama sesi, dan bahwa perusahaan masih terus memperbaiki produknya. Seperti banyak produk teknologi, robot-robot tersebut menerima pembaruan perangkat lunak setiap beberapa minggu, kata Litman, yang menambahkan bahwa produk akan terus meningkat seiring waktu.
Tim sedang berusaha untuk mengajarkan robot gerakan pijatan baru sehingga dapat menargetkan bagian-bagian tubuh yang berbeda dengan gerakan yang berbeda. Tetapi saat ini, penawarannya terbatas; mesin ini saat ini hanya mampu memijat bagian punggung dan pantat.
Selama sesi saya, robot tidak hanya sekali berhenti tetapi dua kali. Kali kedua, mesin tersebut malah membeku sama sekali. Seorang insinyur harus masuk ke dalam ruangan untuk me-reboot mesin tersebut sepenuhnya.
Seperti banyak teknologi di bidang kecerdasan buatan dan robotika, mesin Aescape masih dalam tahap pengembangan. Tapi pada akhirnya, saya memang tidur nyenyak malam itu.
Maxwell Strachan berkontribusi dalam pelaporan.