John Kerry (tengah) berdiri bersama personel militer lainnya di lokasi yang tidak disebutkan sekitar tahun 1960-an. Rincian mengenai layanan Kerry selama Perang Vietnam, dan aktivisme anti-perangnya setelahnya, menjadi sorotan kampanye fitnah kelompok veteran terhadapnya selama kampanye presidensialnya tahun 2004.
Untuk informasi lebih lanjut mengenai pemilihan 2024, kunjungi halaman pembaruan langsung Jaringan NPR. Dalam mempertanyakan rekam militer calon wakil presiden Demokrat Tim Walz, Republik mempergunakan kembali buku panduan politik yang terakhir kali mereka gunakan dengan sukses persis 20 tahun yang lalu. Bahkan terdapat nama tertentu untuk strategi tersebut: swift boating. Istilah ini merujuk pada serangan politik yang tidak adil atau tidak benar. Nama tersebut diambil dari kampanye fitnah kelompok veteran Perang Vietnam terhadap John Kerry selama pencalonan presiden tahun 2004.
Jauh sebelum Kerry mewakili Massachusetts di Senat AS, ia bertugas sebagai perwira Angkatan Laut selama Perang Vietnam. Ia menghabiskan empat bulan tahun 1969 di Vietnam sebagai komandan kapal patroli cepat, dan pulang dengan beberapa penghargaan tempur termasuk tiga Purple Hearts. Ketika kembali ke Amerika, saat perang terus berlanjut, Kerry muncul sebagai aktivis anti-perang terkemuka. Pada tahun 1971, sebagai juru bicara Vietnam Veterans Against the War, ia berbicara kritis dan grafis mengenai perang dalam kesaksiannya yang terkenal di depan Komite Hubungan Luar Negeri Senat.
Dekade kemudian, di tengah latar belakang peristiwa 11 September dan invasi AS ke Irak, kepahlawanan militer Kerry menjadi salah satu poin penjualan utama kampanye presidensialnya tahun 2004. Bahkan pidato penerimaan nominasinya diawali dengan kalimat: “Saya John Kerry, dan saya melapor untuk tugas.” Demokrat berharap bahwa status Kerry sebagai seorang veteran yang dihormati dapat melindunginya dari tuduhan Republik bahwa partai mereka lemah dalam hal pertahanan.
“Terry McAuliffe, kepala Partai Demokrat saat itu, terkenal berkata bahwa ‘dada penuh medali’ Kerry akan melindunginya dari serangan semacam itu,” kata Buckaloo, seorang profesor sejarah Amerika di Coe College, Iowa yang mengkhususkan diri dalam Perang Vietnam dan dampak-dampaknya.