Kurang dari sebulan yang lalu, kampanye presiden Donald Trump berada dalam posisi yang kuat: Dia unggul dalam jajak pendapat, memimpin partai yang bersatu di Konvensi Nasional Republikan, dan memiliki pesan yang terdisiplin untuk mengalahkan Presiden Biden. Dalam beberapa hari terakhir, hal-hal berubah. Masuknya Wakil Presiden Harris ke dalam perlombaan sebagai kandidat Demokrat yang baru telah menghapus keunggulan jajak pendapatnya, mengacaukan pesannya, dan memaksa kampanye yang dibangun untuk melawan Biden untuk merekalibrasi.
Sebagian besar tahun 2024, Trump dan kampanyenya adalah mesin yang sangat terorganisir yang hampir secara eksklusif didedikasikan untuk menghantam Biden sebagai “lemah, gagal, dan tidak jujur.” Menurut jajak pendapat, pesannya berhasil. Sebelum mundur dari perlombaan presiden dan setelah penampilan debatnya yang buruk pada bulan Juni, Biden kalah dari Trump di setiap negara bagian pertempuran utama, seringkali di luar margin kesalahan. Sejak Harris muncul sebagai penggantinya, jajak pendapat menunjukkan bahwa dia tidak memiliki kerentanan atau vibe negatif yang sama seperti Biden, meskipun dia merupakan wakil presidennya. Butuh waktu bagi kampanye Trump untuk mencari tahu apa yang harus diutamakan dalam menyerang Harris.
Pesan utamanya tetap konsisten, meledakkan sikap kebijakan Partai Demokrat seputar imigrasi dan perbatasan AS-Meksiko, yang diperkuat oleh keterlibatan Harris dalam menangani masalah tersebut sejak menjabat. Setelah percobaan pembunuhan gagal terhadapnya di sebuah salat di Pennsylvania, Trump dengan bangga naik ke panggung di Milwaukee di Konvensi Nasional Republikan sebagai pemimpin partai yang sepenuhnya di bawah kendalinya dan yakin bahwa para pemilih akan mendukung visinya untuk masa depan Amerika.
Tetapi dalam beberapa minggu sejak Biden mundur, kampanye ini dikejar oleh siklus berita buruk – terkadang dari ciptaannya sendiri – yang telah menutupi pesan terhadap lawan baru. Ketika Trump muncul di konferensi Asosiasi Jurnalis Hitam Nasional bulan lalu, ia secara salah mengklaim bahwa Harris “berubah menjadi kulit hitam” untuk mendapatkan keuntungan politik. Di sebuah rapat umum di Atlanta minggu lalu, yang diselenggarakan di arena yang sama tempat Harris muncul beberapa hari sebelumnya, serangan pribadi Trump terhadap Gubernur Republik Georgia yang populer Brian Kemp mendominasi lebih dari kritik terhadap Demokrat.
Posting Trump di media sosial dan pidatonya di acara-acara ini juga menjadi lebih berbelit-belit, terputus-putus, dan berakar dalam rasa ketidakpuasan dibandingkan dengan awal siklus, ketika usia Biden dan penampilannya yang buruk sering kali mengalahkan jajak pendapat yang menemukan banyak pemilih menganggap Trump terlalu tua untuk kembali maju. Serangannya terhadap ras Harris, obsesinya pada ukuran kerumunan rapat, dan pernyataan spontan lainnya mengingatkan pada kampanyenya pertama tahun 2016. Tetapi kali ini, dia bukanlah variabel yang tidak dikenal yang memanfaatkan kemarahan dan sentimen anti-establishment untuk melampaui lawan yang tidak populer.
Di Montana pada Jumat, satu-satunya rapat Trump minggu ini, sebuah acara untuk mendukung calon Senat GOP Montana Tim Sheehy menampilkan Trump berbicara selama hampir dua jam, sebagian besar tentang rasa tidak puas pribadinya dan pandangannya tentang perlombaan presiden. Sebagai tanda serangan kampanye yang baru terhadap Harris, Trump menayangkan dua video kompilasi pernyataan terdahulunya, satu menggambarkannya terlalu progresif dalam pandangannya seputar kepolisian, pembatasan senjata, dan perawatan kesehatan – sementara yang lain mengolok-olok pernyataan yang dia buat dan mengimplikasikan bahwa dia tidak cukup cerdas untuk menjadi presiden.
Dia terkadang menyerang Senator Jon Tester dari Montana yang beraliran Demokrat terlalu liberal dan, dalam satu retoris yang tidak masuk akal, berkomentar bahwa Tester memiliki “perut terbesar yang pernah saya lihat.” Sheehy berbicara hanya selama sepuluh menit.
Tiga minggu terakhir ini seperti ulangan dari beberapa aspek kampanye 2016 yang beberapa pemilih tidak sukai dan Partai Republik temukan tidak sesuai membantu. Berbeda dengan 2016, Trump tidak melakukan banyak rapat, baik di negara-negara pertempuran maupun di benteng-benteng Partai Republik. Sejak awal Juli, Trump telah mengadakan total delapan rapat, ditambah Konvensi Nasional Republik. Pada sebuah konferensi pers di rumah Mar-a-Lago-nya pada Kamis, Trump mengatakan dia fokus pada jenis kampanye lain selain rapat berskala besar, dan bahwa dia tidak perlu berkampanye sebanyak itu, menyebutnya sebagai “pertanyaan bodoh” mengapa dia tidak terlalu banyak berada di jalur.
“Karena saya unggul jauh,” katanya. “Dan karena saya membiarkan konvensi mereka berlangsung, dan saya sedang berkampanye banyak sekali. Saya membuat banyak taping di sini, kami memiliki iklan yang berada pada level yang saya pikir belum pernah dilakukan orang sebelumnya. Selain itu, dalam beberapa kasus, saya melihat banyak dari Anda di ruangan tempat saya berbicara kepada Anda di telepon, saya berbicara dengan radio, saya berbicara kepada televisi.”
Harris telah mengambil posisi unggul atas Trump dalam beberapa jajak pendapat nasional yang dirilis dalam seminggu terakhir, termasuk survei NPR/PBS News/Marist yang menunjukkan Harris unggul 3 poin berkat lonjakan antusiasme Demokrat.
Trump juga menggunakan konferensi pers Mar-a-Lago-nya untuk menyerang kecerdasan Harris dan memamerkan audiens di rapatannya, dengan keliru mengklaim bahwa lebih banyak orang hadir di rapatnya pada 6 Januari 2021 daripada pidato terkenal Martin Luther King, Jr. “I Have A Dream.” Trump juga mengatakan bahwa dia akan berdebat dengan Harris pada 10 September, menetapkan pertarungan yang diadakan oleh ABC yang akan datang saat pemilih mulai memberikan suara mereka.
Debatnya sebelumnya melawan Biden menjadi faktor kunci dalam upaya untuk membuat presiden itu mengakhiri kampanyenya untuk periode lain, dan forum besar tersebut bisa kembali menggoyahkan perlombaan pada waktu penting, terutama karena Trump tidak lagi menjadi favorit yang jelas.
Meskipun Trump tidak begitu aktif di jalur kampanye, calon wakil presidennya, Senator Ohio JD Vance, mengadakan beberapa penampilan minggu ini, mengepung Harris dan calon wakil presidennya yang baru, Gubernur Minnesota Tim Walz di seluruh Midwest. Setelah pengenalan yang bergelombang, Vance menggunakan kesempatan wawancara media yang panjang bersama pemilih setempat untuk menyoroti kebijakan Republik tentang imigrasi, inflasi, dan kejahatan yang berlawanan dengan yang dipamerkan oleh Demokrat.
“Kamala Harris telah menjadi bencana sebagai wakil presiden negara ini, di mana pun dia pergi, kekacauan dan ketidakpastian mengikuti,” katanya di Philadelphia. “Kita memiliki perang di Eropa, kita memiliki perang di Timur Tengah yang mengancam untuk meluap ke luar kendali, kita memiliki kekacauan di pasar keuangan dunia. Segala hal yang disentuh oleh Kamala Harris telah menjadi bencana, dan kita harus mengusirnya dari pemerintah Amerika Serikat, bukan memberinya promosi.”