Potensi konflik kepentingan tampak jelas di atas kertas: ABC News, tuan rumah dari debat presiden berisiko tinggi bulan depan, berada di bawah pengawasan seorang eksekutif korporasi teratas di Disney yang kebetulan adalah teman lama dari calon presiden dari Partai Demokrat.
Eksekutif tersebut, Dana Walden, pertama kali bertemu dengan Kamala Harris pada tahun 1994. Suami mereka, Matt Walden dan Doug Emhoff, sudah saling mengenal sejak tahun 1980an. Waldens — “teman yang luar biasa,” seperti yang diungkapkan oleh wakil presiden — telah menyumbangkan uang ke kampanye politik Ms. Harris setidaknya sejak tahun 2003, ketika dia mencalonkan diri untuk jaksa distrik di San Francisco.
“Dalam banyak hal, Dana dan Matt bertanggung jawab atas pernikahan saya,” lelucon Ms. Harris di acara penggalangan dana pada April 2022 di rumah Waldens di Brentwood, sebuah wilayah elit di Los Angeles di mana Ms. Harris dan Mr. Emhoff juga memiliki tempat tinggal. Waldens, menjelaskan Wakil Presiden Harris, menjodohkan sebuah pasangan yang pada akhirnya menjodohkan dirinya dengan Mr. Emhoff dalam kencan buta.
Lawan politik Republikan Ms. Harris, mantan Presiden Donald J. Trump, baru-baru ini menggugat ABC News atas fitnah, dan dia serta pendukungnya sering cepat menuduh organisasi berita memihak ketika mereka tidak puas dengan liputannya.
ABC News mengatakan bahwa persepsi konflik yang melibatkan Ny. Walden bukanlah kenyataan. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa eksekutif tersebut, yang mengawasi 18 bisnis di seluruh kerajaan Disney yang luas, hanya terlibat dalam masalah perusahaan divisi berita (seperti anggaran dan ukuran staf) dan bahwa dia tidak memiliki pengaruh dalam keputusan editorial.
“ABC News telah membangun reputasi jurnalisme yang kokoh,” jaringan tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Semua keputusan editorial berada di tangan manajemen ABC News dan para jurnalis dan produser berpengalaman di ABC, yang menegakkan standar jurnalisme tertinggi.”
Beberapa eksekutif media korporat lain telah mendukung kandidat politik. Bos Ny. Walden — Robert A. Iger, chief executive officer Walt Disney Company, yang memiliki ABC — telah memberikan ratusan ribu dolar kepada Demokrat selama bertahun-tahun. Rupert Murdoch, yang keluarganya mengendalikan Fox Corporation, adalah tamu di Konvensi Nasional Partai Republik bulan lalu di Milwaukee.
Namun jarang pertemanan yang seperti yang dimiliki oleh Ny. Harris dan Ny. Walden yang sejati dan langgeng. Kedekatan mereka bukanlah rahasia di kalangan Los Angeles dan Washington, meskipun menjadi lebih mencolok karena kenaikan Ny. Harris ke puncak tiket dan pengumuman ABC pada hari Kamis bahwa jaringan tersebut akan menjadi tuan rumah debat prime time yang dapat merusak atau meningkatkan masa depan politik wakil presiden.
Sebagai eksekutif televisi tertinggi Disney, Ny. Walden, 59 tahun — yang memiliki gelar co-chairman Disney Entertainment — mengawasi ABC, sejumlah stasiun televisi lokal, beberapa studio TV, sejumlah jaringan kabel, dan layanan streaming Disney.
Dalam portofolio yang luas itu terdapat ABC News. Di bawah kepemimpinan Ny. Walden, seperti yang tertera dalam biografi resmi di situs web Disney, “ABC News terus mendominasi sebagai jaringan berita No. 1 di Amerika.”
Ny. Walden tidak lagi menyelenggarakan penggalangan dana untuk Ny. Harris sejak Juni 2022, ketika ABC News berada di bawah pengawasannya, kata Disney Entertainment dalam sebuah pernyataan.
Namun, pada tahun 2023, Ny. Walden menyumbangkan $20.000 untuk mendukung Presiden Biden dan Partai Demokrat, menurut data publik.
Debat ABC antara Ny. Harris dan mantan Presiden Donald J. Trump dijadwalkan pada 10 September, dan akan dimoderatori oleh David Muir dan Linsey Davis. Liputan politik di ABC News diawasi oleh Rick Klein, kepala biro Washington yang baru diangkat. Mr. Klein melapor kepada Debra OConnell, presiden News Group and Networks di Disney Entertainment. Ny. OConnell melapor kepada Ny. Walden.
Biasanya, ABC News memiliki presiden sendiri, yang bertindak sebagai lapisan manajemen tambahan antara divisi berita dan Ny. Walden. Namun, ABC News telah beroperasi tanpa seseorang dalam peran itu sejak presiden terakhir, Kim Godwin, mengundurkan diri di bawah tekanan pada bulan Mei.
Beberapa eksekutif di jaringan TV lain, yang pada akhirnya bertanggung jawab atas divisi berita siaran, telah menyumbangkan kepada kandidat politik, menurut dokumen publik.
George Cheeks, yang menjadi chief executive officer CBS pada Maret 2020, menyumbangkan $400 untuk mendukung kampanye Mr. Biden pada tahun yang sama, menunjukkan catatan. Wendy McMahon, chief executive officer CBS News and Stations, menyumbangkan $3.550 untuk mendukung kandidat Mr. Biden pada tahun 2020; saat itu, Ny. McMahon bekerja di sisi bisnis ABC, di mana dia melapor kepada Ny. Walden. (Ny. McMahon tidak melakukan sumbangan politik sejak bergabung dengan CBS News pada tahun 2021.)
Cesar Conde, ketua NBCUniversal News Group, menyumbangkan $2.300 untuk mendukung kampanye presiden John McCain pada tahun 2008, catatan menunjukkan. Saat itu, Mr. Conde menjabat sebagai chief strategy officer di Univision, dan dia tidak terlibat dalam liputan berita jaringan tersebut.
Ny. Walden dipuja dan ditakuti di Hollywood, di mana dia dikenal karena kemampuan kreatifnya — dia telah mengawasi kesuksesan seperti “The Bear,” “Only Murders in the Building,” “Family Guy,” dan “Modern Family” — dan tidak menerima “tidak” sebagai jawaban.
Dia adalah kandidat untuk menggantikan Mr. Iger sebagai chief executive officer Disney ketika kontraknya berakhir pada tahun 2026.
Ny. Walden telah bekerja di Disney sejak 2019, ketika Mr. Murdoch menjual sebagian besar 21st Century Fox ke Disney. Sebelumnya, Ny. Walden memimpin Fox Television Group, yang terdiri dari studio konten dan jaringan siaran Fox; itu tidak termasuk Fox News.