Menemukan diri Anda dalam posisi oposisi di Dewan Rakyat bisa menjadi tidak nyaman bagi mereka yang dulunya memimpin bangsa, terutama bagi seseorang yang juga diakui karena kemenangan militer yang sangat penting. Begitu pula dengan Winston Churchill. Tapi pada tahun 1949 dia dihibur dengan hadiah luar biasa sebuah masterpiece impresionis Prancis: lukisan Claude Monet yang menggambarkan Istana Westminster, dililit oleh kabut tebal.
Hadiah murah hati ini, yang kini bernilai jutaan, disertai dengan catatan kepada Churchill yang berharap bahwa “kabut yang menyelimuti Westminster”, saat itu diperintah oleh partai Buruh Clement Attlee, akan segera menghilang.
Studi berkabut fasad Westminster di atas Sungai Thames, selesai pada tahun 1902, sekarang akan menjadi salah satu bintang pameran bersejarah, Monet dan London, yang akan menyatukan kembali banyak gambar terkenal Monet tentang London untuk pertama kalinya dalam 120 tahun. Lukisan mantan perdana menteri itu adalah salah satu dari dua Monet yang dimiliki oleh Inggris yang ditampilkan dalam pertunjukan di galeri Courtauld di Strand bulan depan dan telah baru saja dipulihkan untuk ditampilkan, dengan penghapusan lapisan vernis yang menguning, yang kemudian diaplikasikan ke kanvas.
“Cinta Churchill pada Monet bermula saat dia pertama kali belajar lukisan sendiri pada tahun 1930-an, setelah dia diajari oleh pelukis potret John Singer Sargent, yang telah melukis ibunya,” kata Katherine Carter, kurator di Chartwell, rumah mantan politikus itu di Kent. “Sargent telah menyarankan Churchill untuk mulai dengan meniru seniman besar lainnya, untuk belajar teknik mereka. Saya pikir dia melanjutkan dengan paling menyenangkan dengan mereproduksi gaya Monet dan para impresionis lainnya. Dia pernah menggambarkan proses itu sebagai ‘naik mobil bermain di kotak cat’.”
Lukisannya tentang London, yang kini dimiliki oleh The National Trust, sebagai pengelola Chartwell, diberikan kepada Churchill sebagai “tanda kecil terima kasih saya atas persahabatan Anda” oleh agen sastra Emery Reves, yang mengetahui bahwa dia sangat menyukai Monet. Lukisan itu dilukis pada kunjungan terakhir seniman Prancis itu ke London dan juga diduga sebagai lukisan yang dideskripsikan dalam catatan harian Februari 1900 (dia bekerja pada beberapa lukisan selama bertahun-tahun), ketika Monet menulis tentang “kabut luar biasa, sepenuhnya kuning; Saya rasa saya sudah berhasil dengan impresinya; selalu indah.”
Reves sudah menghabiskan waktu yang lama untuk mencari lukisan yang layak untuk dijadikan hadiah ulang tahun dan Natal bersama untuk Churchill. Dalam surat, yang kini disimpan di Churchill Archives Centre di Cambridge, dia menjelaskan apa yang disebutnya “kisah nyata”, menceritakan semua usahanya untuk melacak kanvas yang tepat.
Sebuah lukisan yang dia temukan di Paris menunjukkan pemandangan yang sama, tetapi kemudian dia menemukan yang cocok di Royal Academy of Arts London dalam pameran lanskap Prancis. “Di Akademi, lukisan itu terlihat bagus, meskipun jauh lebih kasar dan tidak semulus lukisan yang saya temukan di Prancis,” tulis Reves. “Saya mendiskusikan lukisan ini dengan John Rothenstein dari Tate Gallery yang sangat memuji, bahkan menggunakan istilah ‘mahakarya’. Saya ingin pasti dan bertanya kepadanya: ‘Apakah Anda akan memajangnya di Tate Gallery?’, yang mana dia dengan tegas menjawab bahwa dia akan lebih dari senang melakukannya. Dikuatkan oleh pikiran bahwa jika Anda tidak menyukainya, Anda selalu bisa memberikannya kepada Tate, saya mengatur agar lukisan itu dibawa ke pagi ini.”
Churchill tidak senang berada di luar pemerintahan setelah tahun 1945 dan jarang menghadiri Dewan Rakyat. Dia juga disebutkan meninggalkan manajemen harian Partai Konservatif kepada orang lain, meskipun dia masih menikmati status diplomatik internasional.
Namun, cinta Churchill pada lukisan, baik sebagai hobi maupun sebagai penggemar, tetap menjadi kesenangan yang mendukung, seperti halnya selama tahun-tahun kekuasaannya. “Churchill telah menulis tentang kesenangan yang diberikan seni padanya sejak tahun 1921 dan 1922 dalam artikelnya tentang Melukis sebagai Waktu Luang untuk majalah Strand,” kata Carter. “Dan selama hari-hari gelap Perang Dunia II, dia juga mengatakan bahwa dia merasa bahwa ‘muse lukisan datang untuk menyelamatkan saya.’”
Pandangan Monet hulu ke Westminster adalah salah satu versi dari pemandangan yang dia lukis dari Hotel Savoy di Strand, di mana jendelanya menghadap ke Jembatan Waterloo hingga Charing Cross dan sekitarnya. Untungnya, itu adalah pemandangan sungai yang mirip dengan yang ada di rumah galeri Courtauld, di Somerset House di dekatnya.
Seniman itu pertama kali mengunjungi London dari Prancis ketika dia berusia 30-an, tetapi baru hampir tiga dekade kemudian dia mengatasi keinginan lama untuk menciptakan kembali efek kabut di Sungai Thames. Seniman itu bekerja pada beberapa kanvas sekaligus, menangkap efek perubahan cahaya dan warna di kota yang lembab dan berawan. “Saya sangat mencintai London!” katanya sekali kepada dealer seni terkenal, René Gimpel, tetapi “tanpa kabut, London tidak akan menjadi kota yang indah. Kabutlah yang memberikannya keagungan yang megah. Blok-blok besar yang teratur menjadi megah dalam jubah misterius itu”.