Peribahasa Inggris kuno “memimpin kuda ke air, tapi tidak bisa membuatnya minum” telah digunakan sejak abad ke-16 untuk menggambarkan kesulitan mendapatkan seseorang untuk bertindak sesuai kepentingan mereka sendiri. Sekarang, penelitian oleh ilmuwan kuda menunjukkan penggunaan frasa ini telah secara tidak sengaja mencemarkan kuda selama berabad-abad. Kuda memiliki kemampuan untuk berpikir dan merencanakan ke depan dan jauh lebih cerdas dari yang para ilmuwan kira sebelumnya, menurut sebuah studi Universitas Nottingham Trent yang menganalisis respons hewan terhadap permainan berbasis reward. Kuda-kuda dengan cerdik beradaptasi dengan pendekatan permainan untuk mendapatkan camilan terbanyak – dengan usaha terkecil. “Sebelumnya, penelitian telah menunjukkan bahwa kuda hanya menanggapi stimulus pada saat itu, mereka tidak proaktif melihat ke depan, berpikir ke depan, dan merencanakan tindakan mereka – sementara studi kami menunjukkan bahwa mereka memiliki kesadaran akan konsekuensi dan hasil dari tindakan mereka,” kata peneliti utama, Louise Evans. Permainan dalam tiga tahap melibatkan 20 kuda, yang awalnya diberi reward hanya dengan menyentuh selembar kertas dengan hidung mereka. Kemudian, pada tahap kedua, para peneliti mulai menyalakan “lampu berhenti”. Kuda-kuda hanya diberi camilan jika mereka menyentuh kertas saat lampu berhenti mati. Pada awalnya, mereka mengabaikan lampu dan terus menyentuh kertas secara sembrono, tanpa memperhatikan apakah lampu menyala atau tidak. Tetapi ketika, pada tahap ketiga, para peneliti memperkenalkan hukuman untuk menyentuh kertas saat lampu berhenti menyala – penalti 10 detik di mana kuda-kuda tidak dapat bermain permainan sama sekali – tim menemukan bahwa terjadi penurunan kesalahan yang tiba-tiba dan sangat signifikan oleh semua partisipan kuda. Kuda-kuda mulai menyentuh kertas dengan benar hanya pada waktu yang tepat untuk mendapatkan camilan. “Hukuman tersebut sudah cukup untuk segera mendapatkan kinerja yang kami inginkan dari mereka,” kata Evans. “Itu sudah cukup bagi kuda-kuda untuk berpikir: ‘Oke, mari kita main sesuai aturan.'” Beralih strategi secara instan seperti ini menunjukkan bahwa kuda memiliki tingkat pemikiran kognitif yang lebih tinggi dari yang sebelumnya dianggap mungkin. Ini menunjukkan bahwa, daripada gagal memahami dasar permainan, kuda-kuda telah memahami aturan sejak awal, tetapi dengan bijak, tidak melihat perlunya memperhatikan mereka dalam tahap kedua. “Ketika ada hukuman untuk melakukan kesalahan, mereka beralih dan mulai memperhatikan,” kata Evans. Perilaku ini mengharuskan kuda untuk berpikir ke depan, kata para peneliti, dan sangat berorientasi pada tujuan, dengan kuda perlu fokus pada apa yang ingin mereka capai dan langkah-langkah yang perlu mereka ambil untuk melakukannya. Evans berharap studi revolusioner ini, yang akan dipublikasikan dalam jurnal Ilmu Perilaku Hewan Terapan, akan membantu meningkatkan kesejahteraan kuda. “Secara umum, ketika kita mulai berpikir bahwa hewan mungkin memiliki kemampuan kognitif yang lebih baik daripada yang sebelumnya dipikirkan, kesejahteraan mereka membaik. Tetapi juga, apa yang kami tunjukkan adalah bahwa, dalam pelatihan, Anda tidak perlu menggunakan metode mengganggu atau hal yang terlalu keras untuk mendapatkan kinerja yang sangat baik dari kuda-kuda.”
