Pada sebuah hari yang sangat panas pada akhir bulan Juni, para wisatawan memenuhi kafe dan kamar hotel di sepanjang pantai Mediterania Spanyol, termasuk di Torrevieja, sebuah kota kecil dengan blok apartemen yang padat berjejer di sepanjang pantai yang melengkung. Populasi musiman yang meningkat di daerah kering dan terik ini mungkin akan menekan sumber daya air jika tidak karena serangkaian bangunan yang menghadap sebuah laguna berwarna pink di dekatnya. Bangunan rendah ini menampung jaringan pipa, pompa, dan tangki yang luas di pabrik yang menjalankan jenis alkimia yang penting bagi ekonomi bagian ini dari Spanyol: menarik volume air besar dari laut, menghilangkan garam dan menciptakan lebih dari 60 juta galon air tawar sehari. Acciona, sebuah perusahaan Spanyol yang membangun pabrik tersebut, mengatakan fasilitas tersebut dapat memasok air untuk 1,6 juta orang melalui proses yang dikenal sebagai desalinasi. Untuk sebagian besar tahun, namun, output tersebut sebagian besar digunakan untuk menumbuhkan jeruk, lemon, dan tanaman lainnya untuk konsumen di Eropa Utara. Tapi ketika kerumunan wisatawan datang pada musim panas, lebih banyak air dialirkan ke pipa kota untuk mandi dan penggunaan domestik lainnya, kata Ana Boix, manajer operasional pabrik. “Kami memiliki air berkualitas tinggi dari sumber pasokan yang tak terbatas,” katanya. Pabrik Torrevieja adalah yang terbesar di jenisnya di Eropa, dan pabrik serupa menjulang di sepanjang pantai Spanyol. Mereka telah membantu mewujudkan perkembangan garis pantai yang meluas di daerah kering dan mendukung industri pertanian yang dianggap sebagai salah satu yang paling terampil dalam mengelola air di dunia. Dengan hampir 100 pabrik besar, Spanyol adalah pengguna desalinasi terbesar di Eropa dan salah satu yang terbesar di dunia. Di banyak negara lain, termasuk Australia, China, dan Israel, ketergantungan pada desalinasi untuk air minum dan kebutuhan lainnya semakin meningkat. Christopher Gasson, penerbit Global Water Intelligence, yang melacak industri tersebut, menyatakan sekitar 500 juta orang bergantung setidaknya sebagian pada air garam atau air payau yang dimurnikan dan jumlah itu bisa meningkat enam kali lipat menjadi tiga miliar pada pertengahan abad ini. Di seluruh dunia, ada sekitar 1.500 pabrik besar – pabrik-pabrik yang dapat menghasilkan sekitar 2,6 juta galon sehari – dengan sekitar $14 miliar yang dihabiskan setiap tahun untuk mengoperasikan armada yang ada dan membangun yang baru. Beberapa faktor dapat membuat pertumbuhan lebih lanjut hampir tidak terhindarkan. Kota-kota pantai semakin menarik lebih banyak orang, melebihi pasokan air alami. Dan kekeringan yang terkait dengan iklim semakin umum dan intens, mendorong pemerintah untuk memilih pabrik desalinasi sebagai asuransi bukan hanya terhadap kekurangan air tetapi juga kerusuhan sosial potensial. “Saya pikir bahwa air akan terus menjadi titik stres tunggal, terutama di era perubahan iklim,” kata Peter S. Fiske, direktur eksekutif Aliansi Nasional untuk Inovasi Air, sebuah badan riset yang didanai oleh Departemen Energi AS. Dengan tekanan pasokan meningkat dan peraturan yang ketat, bisnis juga mungkin perlu berinvestasi dalam desalinasi sebagai cara memastikan pabrik mereka dapat terus berfungsi. Selain itu, biaya mengoperasikan teknologi desalinasi yang energi intensif — yang disebut osmosis terbalik, yang merupakan standar di pabrik-pabrik besar termasuk di Torrevieja — sedang dikurangi dengan memadukan penyaringan air dengan energi matahari murah, mendorong pembangunan pabrik baru. Kurangnya sumber daya air di negara-negara di sepanjang Teluk Persia, dikombinasikan dengan kekayaan mereka akan minyak bumi dan sinar matahari, membuat membangun pabrik desalinasi menjadi pilihan yang jelas. “Desal biasanya dibutuhkan di tempat di mana sinar matahari bersinar,” kata Bapak Gasson, menggunakan kependekan untuk desalinasi. Arab Saudi adalah pasar terbesar untuk instalasi-instalasi ini, diikuti oleh Uni Emirat Arab. Akses ke air laut yang diubah telah membantu munculnya kota-kota futuristik yang berkilau seperti di Dubai dan Qatar. “Desalinasi memungkinkan pemukiman seperti pesawat ulang-alik ini,” kata Karim Elgendy, seorang analis iklim di Chatham House, sebuah organisasi riset di London. Ada kekhawatiran bahwa ketergantungan negara-negara seperti Arab Saudi pada desalinasi dapat membuat warga mereka berjuang untuk air jika pabrik-pabrik pesisir mengalami kerusakan atau diserang. Desalinasi “adalah satu-satunya cara untuk terus memiliki pusat-pusat populasi besar” di wilayah tersebut, kata Karen E. Young, seorang peneliti senior di Columbia University Center on Global Energy Policy. Beberapa analis mengatakan kekhawatiran tentang kelangkaan air dan besaranya yang diinvestasikan dalam pabrik desalinasi kemungkinan akan mengarah pada terobosan yang lebih murah, lebih bersih, dan lebih fleksibel. Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan, penguasa Abu Dhabi, ibu kota Uni Emirat Arab, menawarkan hadiah €119 juta untuk mendorong inovasi di bidang tersebut. “Anda mungkin menyebutnya, sebenarnya, saat ChatGPT untuk air,” kata Adri Pols, chief executive dari sebuah start-up air Belanda bernama Desolenator, merujuk kepada chatbot kecerdasan buatan yang sangat populer. Perusahaannya menawarkan pabrik tenaga surya yang dapat dikemas ke dalam kontainer pengiriman dan dikirim ke bisnis dan pertanian. Pelanggan mengeluh bahwa desalinasi masih lebih mahal daripada air hujan dan disertai dengan kekurangan lainnya. Pemerintah Spanyol mensubsidi sebagian besar biaya, tetapi Mariano Saez, seorang petani di daerah dekat Torrevieja, mengatakan 45 euro sen yang dia bayarkan per meter kubik untuk menghasilkan 30.000 ton metrik jeruk setahun masih terlalu mahal. Sungai-sungai Spanyol seharusnya diubah agar bisa mengirimkan lebih banyak air dari daerah lain yang lebih “murah dan lebih sehat daripada air dari pabrik desalinasi,” katanya. Tetapi beberapa analis mengatakan pendekatan itu akan tidak praktis dan memecah belah. “Pembangunan ekonomi akan terus berlanjut dan membutuhkan pasokan air,” kata Jorge Olcina, seorang profesor geografi di Universitas Alicante yang dekat. Pemerintah Spanyol baru-baru ini mengumumkan ekspansi senilai €90 juta (sekitar $98 juta) dari pabrik Torrevieja, yang berbiaya sekitar €200 juta (sekitar $217 juta). Santiago Martín Barajas, seorang perwakilan Ecologistas en Acción, sebuah kelompok lingkungan, mengatakan air garam yang terkonsentrasi yang mengalir ke laut dari pabrik-pabrik dapat merusak kehidupan laut, termasuk merusak vegetasi laut tempat ikan berkembang biak. Menurut Bapak Barajas, desalinasi seharusnya dibatasi untuk menyediakan air minum, terutama selama masa kekeringan, dan seharusnya tidak digunakan untuk menyiram tanaman. Acciona, perusahaan yang membangun pabrik di Torrevieja, menggunakan konsultan lingkungan yang secara teratur menguji air laut dan sedimen di sekitar pipa di luar tembok laut kota, tempat limbah pabrik mengalir, untuk memeriksa apakah peningkatan salinitas berada dalam batas yang ditentukan. Keberatan lingkungan telah membatasi pembangunan pabrik di beberapa tempat termasuk California, di mana desalinasi seharusnya menjadi pilihan yang logis untuk mengatasi kekeringan parah. Pada tahun 2022, panel negara menolak proposal senilai $1,4 miliar untuk membangun pabrik di Huntington Beach, dekat Los Angeles, yang bisa memasok 50 juta galon air minum sehari. Acciona, yang akan membangun pabrik California tersebut, melihat banyak kesempatan lain. Perusahaan itu mengatakan memiliki jalur dalam untuk merancang, membangun, dan mengoperasikan pabrik yang lebih kecil di Dana Point di California Selatan. Perusahaan juga setuju untuk membangun pabrik desalinasi terbesar di Afrika dekat Casablanca di Maroko dengan biaya hampir $1 miliar, dengan pasokan listrik yang akan datang sepenuhnya dari angin.
