Dua sudut dunia yang jauh, dikenal karena iklimnya yang sedang, sedang dihantam oleh bencana mematikan. Kebakaran hutan telah menewaskan lebih dari 120 orang saat mereka melanda lereng bukit berhutan di Chile, dan hujan rekor telah membuat sungai meluap dan memicu longsor lumpur di California Selatan. Di balik risiko ini ada dua kekuatan yang kuat: Perubahan iklim, yang dapat memperkuat hujan dan kekeringan, dan fenomena cuaca alami yang dikenal sebagai El Niño, yang juga dapat memperbesar cuaca ekstrim.
Di California, para ahli meteorologi telah memperingatkan selama beberapa hari bahwa badai yang tidak biasa kuatnya, yang dikenal sebagai sungai atmosfer, sedang mengumpulkan kekuatan karena suhu Samudra Pasifik yang luar biasa tinggi. Hujan mulai pada akhir pekan dan banyak kabupaten berada dalam keadaan darurat. Pada hari Senin, pejabat memperingatkan bahwa wilayah Los Angeles bisa dilanda hujan setara dengan curah hujan tahunan dalam satu hari.
Di belahan bumi selatan, Chile telah merasakan kekeringan sebagian besar dekade terakhir. Hal ini menyiapkan panggung untuk akhir pekan yang mengerikan, ketika, di tengah gelombang panas yang parah, kebakaran hutan terjadi. Presiden sejak itu menyatakan dua hari berkabung nasional dan memperingatkan bahwa jumlah kematian akibat kobaran yang menghancurkan itu bisa “secara signifikan meningkat.”
Baik banjir maupun kebakaran mencerminkan risiko cuaca ekstrem yang diakibatkan oleh koktail berbahaya dari pemanasan global, yang secara utama disebabkan oleh pembakaran bahan bakar fosil, dan El Niño tahun ini, sebuah fenomena iklim siklikal yang ditandai oleh suhu Samudra Pasifik yang terlalu panas di dekat Khatulistiwa.
Bencana di Chile dan California mengikuti tahun terpanas di daratan dan di lautan. Mereka menandakan hampir pasti akan menjadi salah satu dari lima tahun terpanas yang pernah tercatat, menurut Badan Oseanografi dan Atmosfer Nasional.
“Kebakaran dan banjir yang diselaraskan ini di Chile dan California pastilah menjadi pengingat tentang ekstrim cuaca dan dampaknya di iklim mediterania yang sebaliknya aman,” kata John Abatzoglou, seorang ilmuwan iklim di Universitas California, Merced, dalam sebuah email. Variabel iklim, bersama dengan efek El Niño, “adalah instrumen utama dalam orkestra untuk peristiwa ekstrem individual,” katanya, “dengan drum perubahan iklim berdentum semakin kencang seiring berjalannya tahun.”
Dalam kasus California, suhu Samudra Pasifik yang luar biasa tinggi telah memperbesar badai sungai atmosfer yang dimulai pada Sabtu dan diperkirakan akan terus berlanjut setidaknya satu hari lagi. Bagian dari Pegunungan Santa Monica mencatat lebih dari tujuh inci hujan selama akhir pekan, menyebabkan longsor lumpur di beberapa lingkungan terkaya di Los Angeles.
Hujan bisa mencapai puncaknya sekitar waktu pulang kerja sore.
Kedua bencana menyoroti apa yang beberapa ahli sebut sebagai bahaya yang kurang dihargai dari perubahan iklim. Meskipun uang dan perhatian yang signifikan telah diarahkan untuk mempersiapkan kekeringan di California, kemungkinan hujan lebat berturut-turut juga meningkat di iklim yang hangat.
“Kita tidak benar-benar siap,” kata Daniel Swain, seorang ilmuwan iklim di Universitas California, Los Angeles, berbicara pada pagi hari Senin dalam video yang dipostingnya online. “Kita telah lalai untuk secara serius mempertimbangkan peningkatan risiko banjir yang masuk akal dalam iklim yang hangat,” katanya.
Brett F. Sanders, seorang profesor teknik di Universitas California, Irvine, yang fokus pada manajemen banjir, mengatakan peristiwa sungai atmosfer seperti yang saat ini melanda negara bagian itu telah diprediksi oleh model iklim dan sedang menyajikan tantangan baru bagi perencana perkotaan.
“Mentalitas masa lalu adalah bahwa kita bisa mengendalikan banjir, dan menahan di mana banjir terjadi. Dan di luar itu, komunitas dan bisnis dan penduduk bisa melanjutkan apa yang mereka lakukan, dan tidak memikirkan banjir,” kata Dr. Sanders. “Tapi sekarang kita tahu bahwa, di sekitar AS, kita melihat bahwa infrastruktur terlalu kecil untuk menahan cuaca ekstrim saat ini.”
Chile telah berada di bawah kondisi cuaca ekstrem yang buruk karena kekeringan yang tak kenal lelah selama sebagian besar dekade terakhir telah mengeringkan hutan dan menghabiskan pasokan air. Pada akhir pekan datang gelombang panas yang juga membawa jejak periode El Niño. Selama El Niño, suhu samudra yang lebih hangat dari biasanya di beberapa bagian Pasifik dapat mempengaruhi pola cuaca secara global, meningkatkan curah hujan di beberapa tempat dan memperparah kekeringan di tempat lain.
Tidak membantu bahwa, di daerah Chili yang terkena panas dan kekeringan, ada perkebunan monokultur pohon yang sangat mudah terbakar dekat dengan kota-kota. Ketika api meletus, angin tinggi dan panas menyebar cepat. Video udara menunjukkan mobil dan rumah di salah satu destinasi wisata paling terkenal di wilayah Valparaiso terbakar hingga hangus.
Chile bukanlah asing bagi kebakaran selama bulan-bulan musim panas yang panas. Diperkirakan 1,7 juta hektar telah terbakar selama dekade terakhir, tiga kali lipat wilayah yang terbakar dalam dekade sebelumnya. Studi terbaru yang diterbitkan dalam jurnal Nature menemukan bahwa “kejadian El Niño yang bersamaan dengan kekeringan dan gelombang panas yang terpicu pemanasan global telah meningkatkan risiko kebakaran lokal dan secara tegas berkontribusi pada aktivitas kebakaran intens yang baru-baru ini terjadi di Chile Tengah.”
Pemerintah meningkatkan pendanaan untuk pemadam kebakaran tahun ini. Itu tidak cukup untuk mencegah kebakaran terburuk yang dialami negara itu dalam satu dekade.
Sarah Feron, salah satu penulis studi tersebut, melihatnya sebagai tanda dari apa yang akan datang. “Di beberapa wilayah dunia, kita menghadapi bencana yang dipicu iklim yang kita tidak siapkan dan kemungkinan besar tidak akan dapat sepenuhnya beradaptasi,” katanya.
Raymond Zhong berkontribusi melaporkan.