Seorang pemimpin sekte di Kenya telah didakwa atas pembunuhan setelah lebih dari 400 mayat ditemukan terkubur dalam kuburan dangkal di hutan terpencil di bagian timur negara tersebut.
Para korban dan keluarga korban mengatakan bahwa Paul Mackenzie mendorong pengikutnya untuk berpuasa agar “pergi menemui Yesus”.
Ia dan 29 orang lainnya menyatakan tidak bersalah di sebuah pengadilan di kota pantai Malindi.
Mackenzie telah didakwa melakukan tindakan teror, kekejaman terhadap anak, dan penyiksaan, yang semuanya ditolaknya.
Polisi dan jaksa menduga bahwa selain kelaparan, sebagian korban mungkin telah dicekik, disuffokasi, atau dipukuli hingga tewas dengan benda tumpul.
30 terdakwa telah didakwa atas pembunuhan 191 orang.
“Saya masih takut padanya,” kata salah seorang korban yang selamat kepada BBC ketika ditanya apa yang akan dia katakan kepada Mackenzie jika bertemu dengannya.
“Saya tidak pernah ingin bertemu dengannya,” kata ibu berusia 29 tahun itu.
Neema – bukan nama aslinya – pernah menjadi pengikut Gereja Berita Baik Internasional di Malindi hingga gereja itu ditutup pada tahun 2019.
Ketika dia mendengar bahwa pemimpinnya pindah ke Shakahola, sebuah hutan sekitar 70km (43 mil) di barat kota, bersama anggota gereja lainnya, dia mengikutinya tahun 2022.
Tahun lalu, tim forensik menggali ratusan mayat dari kuburan dangkal di hutan itu.
Shakahola amat jarang dihuni dan sekarang dijaga polisi 24 jam. Pihak berwenang telah menyatakan itu sebagai tempat kejahatan dan akses ke sana dilarang.
Awalnya, para pengikut akan pergi ke sana dan kembali ke rumah. Tetapi mulai akhir 2022, para pengikut mengaku bahwa mereka tidak diizinkan untuk pergi.
Neema sedang hamil dua bulan dengan anak keempatnya ketika terakhir kali pergi ke hutan itu. Dia mengatakan dia ditahan di sana dan para wanita sering diperkosa oleh penjaga.
“Khotbah berhenti,” katanya. “Mereka mengatakan kita sudah selesai dengan ajaran, kita hanya menunggu untuk bertemu dengan Yesus.”
Pada awalnya, mereka diberi setengah cangkir teh dan sepotong roti di pagi hari.
Itu dia untuk sehari.
Tetapi setelah beberapa waktu, Neema mengatakan mereka diberitahu bahwa tidak akan ada lagi makanan atau air.
“Kami menyelinap ke hutan dan memetik buah liar untuk dimakan ketika penjaganya istirahat untuk makan,” tambahnya.
Mereka juga menyedot air dari tanah dan minum dengan tangan mereka.
Ketika semuanya menjadi tak tertahankan, dia merencanakan dengan dua orang temannya untuk melarikan diri. Tidak mudah untuk merencanakan itu karena dilarang untuk berdiskusi dalam kelompok. Mereka diminta untuk tetap diam.
Mereka menunggu penjaga untuk istirahat makan mereka yang biasa, menutup pintu pondok mereka yang berdinding lumpur, membuat lubang di dinding belakang, dan lari.
“Kami lemah,” kata Neema.
Tetapi keputusasaan untuk melarikan diri mendorong mereka.
Untungnya, ketika mereka sampai di jalan utama, mereka bertemu dengan seorang pengemudi yang membawa mereka ke rumah sakit.
Ratusan orang tidak seberuntung mereka – termasuk banyak anak.
Mereka adalah kelompok pertama yang ditunjuk untuk berpuasa hingga mereka “tertidur”, menurut para korban yang selamat.
Para wanita akan mengikuti mereka.
Elder desa Changawa Mangi bertemu dengan Mackenzie ketika pertama kali pergi untuk membeli tanah di hutan
Changawa Mangi berusia 65 tahun adalah seorang tetua desa di Shakahola.
Dia mengatakan dia pernah bertemu dengan Mackenzie ketika ia pergi membeli tanah di sana mengatakan bahwa dia ingin bertani.
“Kami menyambutnya.”
Lama kelamaan, penduduk mulai memperhatikan bahwa Mackenzie akan menerima banyak orang.
Barulah mereka mengetahui bahwa dia menjalankan sebuah gereja, tetapi itu tidak membuat mereka terganggu.
Jika ada apa-apa, keberadaan mereka meningkatkan bisnis lokal karena para pengikut gereja berbelanja di sana.
Tetapi itu tiba-tiba berakhir. Para pengikut Mackenzie berhenti pergi ke toko-toko desa. Kemudian tanda-tanda peringatan dini mulai muncul.
Pak Mangi mengatakan tiga remaja pergi ke rumahnya mencari bantuan.
Mereka terlihat kurus kerontang. Jadi, dia memberi makan mereka.
“Selama tiga hari pertama, salah satu dari mereka mencret, dan yang keluar terlihat seperti tanah,” kata Pak Mangi.
Pemimpin masyarakat itu memberitahukan atasan-atasannya di pemerintah, tetapi responnya lambat.
Pemuda-pemuda desa menemukan rencana untuk menyerbu area tersebut dengan sepeda motor mereka. Tetapi mereka dihadapi dengan sikap bermusuhan, ditolak oleh penjaga, dan dua sepeda motor mereka dibakar.
Jelas bahwa mereka hanya bisa mendapatkan akses di bawah pengawalan polisi.
Tetapi kabar secara perlahan mulai tersiar.
Francis Wanje, seorang guru sekolah menengah berusia 59 tahun dari Mombasa, mendengar bahwa putrinya dan keluarganya mungkin telah pindah ke hutan dan pergi untuk menyelidiki.
Dia memberitahukan polisi tetapi mengatakan mereka tidak langsung bertindak.
Apa yang dia lihat di Shakahola membuatnya terkejut.
Dia terlambat untuk menyelamatkan beberapa cucunya, tetapi dia menemukan cucu laki-lakinya yang berusia sembilan tahun.
“Dia mengatakan dia melihat [saudara-saudaranya] mati, dia melihat mereka kelaparan oleh orang tuanya dan itu adalah cerita yang tidak akan pernah dia lupakan. Dia tidak akan pernah lupakan! Dia tahu dia akan menjadi berikutnya tetapi dia beruntung dia diselamatkan,” kata Pak Wanje kepada BBC.
Ibu dari anak laki-laki itu – putri Pak Wanje – beserta suaminya masih hilang. Dia juga menyelamatkan seorang anak lain yang ditemukannya di sana.
Pak Mangi juga membantu dalam upaya penyelamatan.
“Ada orang-orang yang lemah – terlihat seperti mereka akan mati dalam hitungan jam,” katanya.
Ada yang lebih kuat tetapi menolak untuk menerima bantuan. Mereka bertanya kepada Pak Mangi: “Mengapa Anda mengganggu kami ketika kami ingin bertemu dengan Yesus? Bukankah Anda juga akan mati suatu hari?”
Ketika Stephen Mwiti, seorang ayah berusia 45 tahun dari enam anak, mendengar tentang penyelamatan, dia berpikir dia mungkin akan mengetahui apa yang telah terjadi pada anak-anaknya, yang dibawa istrinya ke hutan.
Dia menunjukkan foto keluarga itu kepada beberapa orang yang diselamatkan.
Mereka mengidentifikasi anak-anaknya dengan nama dan memberinya berita menyakitkan. “Mereka mengatakan, ‘anak-anak Anda sudah tidak ada. Mereka mati kelaparan.'”
Mereka memberi tahu Pak Mwiti bahwa anak-anak – Jacob, Lillian, dan Angelina – telah dikubur dalam kuburan massal dengan sekitar tujuh orang lain.
Hellen dan Samwel masih hidup ketika dua korban yang selamat diselamatkan tetapi sedang berpuasa hingga hari keempat sehingga mereka menduga akan sudah mati saat mereka berbicara dengan sang ayah yang mengasihani.
Anak keenam, yang lahir di Shakahola, juga telah meninggal.
Stephen Mwiti diberitahu oleh mereka yang selamat bahwa anak-anaknya mati kelaparan
Neema, wanita yang melarikan diri, mengatakan bahwa para ibu didorong untuk tidak menyusui bayi mereka sehingga mereka juga akan “pergi kepada Yesus”.
Sekte itu memberikan khotbah menentang obat-obatan modern dan mendesak anggotanya untuk tidak melakukan vaksinasi pada anak-anak.
Mackenzie dan rekan-rekannya yang diduga ada dalam tahanan polisi sejak April tahun lalu ketika dia menyerahkan diri kepada pihak berwenang setelah penemuan mayat di hutan.
Mereka menyangkal memaksa siapa pun untuk kelaparan. Pada suatu waktu, Mackenzie mengeluh kepada pengadilan bahwa polisi tidak memberinya makanan saat dia ditahan.
Analisis BBC atas khotbah-khotbah Mackenzie dalam video tidak menunjukkan dia secara langsung memerintahkan orang untuk berpuasa, tetapi ada banyak referensi kepada para pengikut yang berkurban apa yang mereka anggap berharga, termasuk hidup mereka.
Tetapi ketika berbicara tentang lebih dari 400 mayat di ruang mayat, hanya 39 telah diidentifikasi dengan keluarga melalui tes DNA.
Keluarga lainnya masih menanggung penderitaan yang menyiksa.
Tentang keadilan, “itu tidak bisa mengembalikan keluarga saya,” kata Pak Mwiti.