Undang-undang ini disertai dukungan yang kuat dari Althea Stevens, seorang anggota dewan dari Bronx yang, sebagai siswi SMA pada akhir tahun 90-an, mengorganisir protes pertamanya, menentang larangan memakai rok di atas lutut. Sebagai seorang dewasa, dia masih merasa terus-menerus diawasi karena penampilannya, dia memberitahu saya, bahwa dia pernah dikritik karena mengubah gaya rambutnya saat melakukan kampanye — perubahan itu, katanya, dipicu oleh kebotakan yang mulai muncul akibat stres dalam mencalonkan diri. Dia mensponsori sebuah resolusi pendamping, yang juga disetujui, yang meminta Departemen Pendidikan kota untuk mengembangkan kebijakan kode pakaian yang akan memperhitungkan berbagai ekspresi perbedaan budaya, gender, dan tubuh.
Tiga tahun yang lalu, departemen memperbarui panduan kode pakaian mereka dengan ini sebagai fokus utama. Pada Agustus 2021, pengadilan banding federal telah memutuskan bahwa berdasarkan Title IX, kode pakaian sekolah tidak boleh diskriminatif berdasarkan jenis kelamin. Hal ini berlanjut dari sebuah gugatan yang diajukan oleh para gadis di sebuah sekolah charter di North Carolina yang menantang perintah yang melarang mereka memakai celana atau celana pendek. Di New York, detail kebijakan kode pakaian ini dibiarkan kepada kebijaksanaan masing-masing sekolah, tetapi mereka “harus bersifat gender-neutral dan diterapkan secara seragam” dan harus mempertimbangkan “norma-norma identitas yang berkembang secara generasi, budaya, sosial.” Namun, panduan ini memberikan cukup ruang untuk penafsiran, dengan menetapkan bahwa siswa memiliki hak untuk memakai pakaian apa yang mereka sukai kecuali saat itu “mengganggu proses belajar mengajar.”
Tetapi siapa yang menentukan fokus dan konsentrasi yang dipersoalkan? Bulan depan, Girls for Gender Equity, sebuah organisasi nirlaba di Brooklyn, akan merilis laporan tentang kode pakaian di sekolah — yang ketiga kalinya dalam empat tahun terakhir. Salah satu tema yang muncul dari percakapan dengan wanita muda, Quadira Coles, direktur kebijakan organisasi tersebut, memberitahu saya, adalah bahwa jenis pakaian tertentu membuat siswa merasa lebih sering disedot pandang oleh para guru — baik laki-laki maupun perempuan — daripada oleh teman sekelas mereka, meskipun guru seringkali mengutip satu pilihan gaya tertentu atau lainnya sebagai distraksi bagi siswa lainnya.
Salah satu cara untuk mengatasi masalah semacam ini adalah dengan membuat kota mewajibkan semua siswa memakai seragam, seperti yang dilakukan oleh kebanyakan sekolah charter. Pada akhir tahun 1980-an, Wali Kota Ed Koch sangat mempertimbangkan gagasan ini. Sebuah program percobaan dilaksanakan, namun program tersebut tidak berhasil. Selama pemilihan presiden keduanya, Bill Clinton berusaha mendorong distrik sekolah di seluruh negeri untuk mengadopsi seragam, namun dia dituduh oleh Partai Republik sebagai upaya lain pemerintah untuk campur tangan.
Meskipun begitu, ketidakadilan materi yang terjadi di sekolah pada tahun 90-an — seringkali menyebabkan kekerasan atas siapa yang memiliki sepatu atau kacamata hitam mahal dan siapa yang tidak, misalnya — mendorong antusiasme luas untuk apa yang sosiolog sebut sebagai “pakaian non-kompetitif.” Pada tahun 2000, Philadelphia menjadi kota Amerika pertama yang menegaskan seragam untuk semua siswa di sistemnya. Dua setengah dekade kemudian, itu tetap menjadi satu-satunya.