Industri gula sedang menghadapi tekanan untuk membersihkan rantai pasokannya dan meningkatkan pengawasan setelah terungkap bahwa wanita di India, produsen gula terbesar kedua di dunia, bekerja dalam perbudakan hutang dan dipaksa untuk melakukan histerektomi.
Menyusul laporan tersebut, sekelompok pemimpin buruh di India melakukan mogok makan selama tiga hari baru-baru ini untuk menuntut kondisi kerja yang lebih baik. Salah satu perusahaan yang membeli gula di Maharashtra, Coca-Cola, diam-diam bertemu dengan pemimpin pemerintah India dan pemasok gula bulan lalu untuk membahas panen yang bertanggung jawab. Dan Bonsucro, badan industri gula yang menetapkan standar, mengatakan bahwa akan membuat tim tugas hak asasi manusia.
Investigasi terhadap industri gula, oleh The New York Times dan The Fuller Project, mengungkap sejumlah pelecehan tenaga kerja, termasuk bahwa perempuan pemotong tebu di negara bagian India bagian barat Maharashtra dipaksa ke dalam pernikahan anak yang ilegal sehingga mereka dapat bekerja bersama suami mereka. Terjebak dalam hutang kepada majikan mereka, para wanita dipaksa untuk kembali ke ladang setiap musim, temuan laporan itu.
Wanita juga menggambarkan menghadapi tekanan untuk menjalani histerektomi untuk keluhan rutin seperti menstruasi yang menyakitkan, menambahkan bahwa biasanya mereka harus meminjam dari majikan mereka untuk membayar operasi. Itu sering kali mengakhiri menstruasi wanita dan membuat mereka tetap di ladang, tetapi prosedur seperti itu juga dapat memiliki konsekuensi termasuk menopause dini.
Produsen gula dan pembeli telah mengetahui tentang sistem penyalahgunaan ini selama bertahun-tahun, investigasi mengungkap. Tapi perusahaan multinasional telah sedikit merespons. Salah satu pabrik yang mendapat keuntungan dari penyalahgunaan bahkan menerima tanda persetujuan dari Bonsucro. (Merek-merek besar seperti Coke, PepsiCo, Unilever, dan General Mills telah menggunakan rekomendasi Bonsucro untuk memperkuat citra rantai pasokan mereka.)
Bonsucro mengatakan dalam email bahwa kelompok kerja telah “mendapat dukungan luas” dari anggotanya. Tapi Jason Glaser, yang duduk di dewan anggota Bonsucro dan merupakan kepala La Isla Network, sebuah kelompok penelitian berbasis di Washington yang fokus pada kesehatan dan keamanan pekerja, mengatakan bahwa dia ingin melihat merek-merek “membuat komitmen yang lebih vokal dan jelas.”
“Mereka tidak boleh mengalihkan sepenuhnya solusi,” tambahnya, merujuk pada tim tugas. “Mereka telah mendapatkan uang mereka dengan cara halnya, dan cara halnya itu buruk.”
Glaser mengatakan bahwa tim tugas awalnya akan fokus pada laporan histerektomi yang dipaksa.
Di tengah pelecehan itu adalah bagaimana pekerja dibayar. Alih-alih upah, pekerja migran di Maharashtra menerima uang muka setiap musim. Itu berfungsi sebagai pinjaman yang dibayar melalui kerja. Tanpa dokumentasi atau aturan yang mengatur uang muka, pekerja seringkali selesai musim dalam hutang dan harus kembali.
Pekerja mengatakan bahwa mereka menghasilkan sekitar $5 sehari. Pemilik pabrik mengatakan bahwa pekerja selalu dibayar dengan cara itu dan bahwa mengubah praktik itu akan membahayakan bisnis mereka dengan membuatnya lebih mudah bagi pekerja untuk pergi.
Maurice van Beers, perwakilan organisasi buruh Belanda CNV Internationaal, mengatakan fokus industri perlu berubah. “Saya telah berdiskusi, duduk di ruang konferensi yang sangat mewah membicarakan keberlanjutan, tetapi sulit untuk berbicara tentang gaji hidup bagi pekerja paling miskin,” katanya.
Coca-Cola dan Pepsico mengatakan bahwa mereka sedang menyelidiki masalah tersebut. Pepsico mengatakan bahwa, bila dibandingkan dengan total produksi Maharashtra, perusahaan dan mitra mereka membeli jumlah gula negara bagian yang relatif kecil.
Setelah publikasi hasil investigasi, pejabat Coca-Cola bertemu dengan pemilik peternakan dan politisi India untuk memulai proyek yang disebut Coalisi untuk Gula Tebu India yang Bertanggung Jawab.
Coca-Cola tidak menjelaskan mengenai tujuan koalisi, tetapi mengatakan bahwa mereka telah memperluas program untuk menuju “peningkatan yang berkelanjutan” dengan pemasok di Maharashtra.
Serikat pemetik tebu di India mengatakan pekan lalu bahwa lima pemimpin buruh yang melakukan mogok makan melakukannya di kantor komisioner gula di Pune, sebuah kota di Maharashtra.
Glaser dari La Isla Network mengatakan bahwa ia ingin melihat proyek uji coba di mana perusahaan berinvestasi untuk meningkatkan rantai pasokan satu pabrik gula tunggal. Itu bisa menghabiskan $2 juta hingga $3,5 juta, kata Glaser, sebagian kecil dari keuntungan perusahaan multinasional. Jika berhasil, itu bisa menjadi model.
“Tidak ada yang akan bangkrut atau kehilangan daya saing dengan memastikan wanita tidak dipaksa untuk menjalani histerektomi,” kata Glaser.