Selama hampir satu dekade, para ilmuwan iklim telah mencoba memahami skenario yang sangat merugikan tentang bagaimana lembaran es raksasa di Antartika Barat bisa hancur, membawa malapetaka bagi pantai-pantai dunia.
Secara garis besar, beginilah skenarionya: Begitu cukup ujung es terapung lembaran es mencair, yang tersisa adalah tebing es yang sangat besar dan curam menghadap laut. Tebing-tebing ini akan begitu tinggi dan curam sehingga tidak stabil. Potongan-potongan besar es mulai terlepas dari mereka, mengekspos tebing-tebing yang lebih tinggi dan lebih tidak stabil. Segera, ini juga akan runtuh, dan sebelum lama anda akan mengalami runtuhannya yang terus-menerus.
Ketika semua es ini jatuh ke lautan, dan dengan asumsi emisi gas rumah kaca dari negara-negara mencapai tingkat yang sangat tinggi, Antartika bisa memberikan tambahan lebih dari satu kaki pada kenaikan permukaan laut di seluruh dunia sebelum akhir abad ini.
Rantai peristiwa bencana ini masih bersifat hipotesis, namun para ilmuwan telah mempertimbangkannya dengan serius untuk dimasukkan sebagai kemungkinan “rendah-dan-dampak-tinggi” dalam penilaian terbaru Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang peningkatan tinggi laut di masa depan.
Namun, sekelompok peneliti kini telah menunjukkan bukti bahwa prospek ini mungkin lebih jauh daripada yang sebelumnya diperkirakan. Ketika manusia membakar bahan bakar fosil dan memanaskan planet, lembaran es Antartika Barat tetap rentan terhadap berbagai bentuk kehancuran. Namun, bentuk khusus ini, di mana tebing es runtuh satu demi satu, tampak kurang mungkin, menurut simulasi komputer para ilmuwan.
“Kami tidak mengatakan bahwa kita aman,” kata Mathieu Morlighem, seorang profesor ilmu bumi di Dartmouth College yang memimpin penelitian tersebut. “Lembaran es Antartika akan hilang; ini akan terjadi. Pertanyaannya adalah seberapa cepat.”
Kecepatan dimana es Antartika Barat meledak menjadi penting bagi peradaban manusia dan lingkungan. Pembusukan yang lebih lambat memberikan waktu lebih bagi populasi pesisir untuk membangun pertahanan atau pindah ke daratan. Ini memberikan keragaman ekosistem pesisir seperti rawa dan mangrove lebih banyak waktu untuk beradaptasi.
Namun, masih banyak ketidakpastian tentang bagaimana es hancur di bawah tekanan, kata Dr. Morlighem. Jadi tetap sulit untuk mengatakan dengan keyakinan tinggi berapa lama dunia harus bersiap menghadapi laut yang lebih tinggi. “Kita masih memiliki banyak hal untuk mengurangi ketidakpastian ini,” katanya.
Hasil Dr. Morlighem dan rekan-rekannya dipublikasikan Rabu dalam jurnal Science Advances.
Lembaran es Antartika Barat adalah salah satu sistem raksasa alam yang pemanasan global mungkin dorong menuju keruntuhan. Para ilmuwan sedang berupaya memahami kemungkinan bahwa sekali pemanasan melebihi beberapa tingkat tertentu, sistem-sistem ini mungkin terdorong keluar keseimbangan, memicu perubahan bencana yang tidak mungkin untuk dibalikkan selama berabad-abad, bahkan milenium.
Dalam simulasi mereka, Dr. Morlighem dan rekan-rekan menggunakan informasi dari pemodelan yang baru-baru ini dikembangkan yang menggambarkan bagaimana tebing es pecah menjadi potongan-potongan. Mereka fokus pada Glaser Thwaites, sejenis sungai es berukuran Florida yang termasuk paling cepat surut dan paling tidak stabil di Antartika.
Para peneliti mensimulasikan dua situasi yang mereka deskripsikan sebagai “skenario terburuk” untuk Thwaites. Pertama, mereka menguji apa yang akan terjadi jika rak es – yaitu, tepi mengambang gletser – benar-benar menghilang hari ini. (Kenyataannya, rak tersebut kemungkinan akan melebur secara bertahap.) Kemudian mereka menguji apa yang akan terjadi jika rak tersebut lenyap pada tahun 2065. Ini akan memberikan gletser beberapa dekade lagi untuk mundur ke daratan, mengekspos tebing es yang lebih tinggi daripada yang saat ini dekat dengan tepi air.
Dalam kedua situasi, mereka menemukan bahwa, ketika rak tersebut dihilangkan, es gletser mulai mengalir lebih cepat ke laut. Hal ini mencegah tebing-tebing di ujung gletser menjadi sangat tinggi sehingga menyebabkan kehancuran berkelanjutan.
Beberapa peneliti yang mempelajari Antartika tetapi tidak terlibat dalam studi baru mengatakan temuannya berguna tetapi kemungkinan tidak akan menjadi akhir dari permasalahan ini.
Ilmuwan perlu terus menemukan cara untuk menguatkan model mereka dengan observasi dari dunia nyata, kata Rob DeConto, seorang profesor ilmu bumi, geografi, dan ilmu iklim di University of Massachusetts Amherst.
Seberapa kuat atau lemah es Antartika Barat pada saat mengalir dari interior benua ke laut? Berapa banyak kerusakan yang dialami? Berapa banyak air cair yang dipegangnya? Bagaimana itu mempengaruhi cara ia patah? “Itu semua hal-hal yang perlu kita pahami lebih baik,” kata Dr. DeConto, yang termasuk peneliti yang pertama kali mengusulkan bahwa ketidakstabilan tebing es bisa membawa kehancuran bagi Antartika Barat.
Masalahnya – atau salah satunya, setidaknya – adalah bahwa ilmuwan tidak memiliki cukup observasi tentang bagaimana es berperilaku ketika pecah, kata Richard Alley, seorang profesor geosains di Pennsylvania State University. Es bisa runtuh dengan cepat, kata beliau. Jika ilmuwan tidak kebetulan sedang memperhatikan, mereka bisa dengan mudah melewatkan itu. “Data yang kita dapatkan sekarang tidak cukup,” kata Dr. Alley.
Mengingat seberapa banyak kota-kota besar dunia berada di pantai, dan mengingat seberapa mahalnya melindungi mereka dari laut yang lebih tinggi, banyak yang bergantung pada para ilmuwan untuk membuat proyeksi yang tepat, kata Dr. Alley.