Rusia pada hari Kamis mengumumkan bahwa mereka telah membuka sebuah kasus kriminal terhadap seorang koresponden CNN dan dua wartawan Ukraina atas tuduhan memasuki negara tersebut secara ilegal saat melaporkan insiden di wilayah Kursk oleh pasukan bersenjata Ukraina.
Pengumuman ini membawa total lima wartawan yang menghadapi tuduhan serupa. Layanan keamanan Rusia, F.S.B., juga membawa kasus terhadap dua jurnalis Italia minggu lalu. Dan Kementerian Luar Negeri mengatakan bahwa kasus-kasus lebih lanjut sedang dipertimbangkan, termasuk terhadap wartawan dari The Washington Post.
Pernyataan F.S.B. mengidentifikasi koresponden CNN sebagai Nick Paton Walsh, seorang warga negara Inggris yang merupakan kepala koresponden keamanan internasional. Mereka juga menamai dua wartawan dari Hromadske, sebuah organisasi berita independen Ukraina: Olesya N. Borovik dan Diana V. Butsko.
Ketiga orang tersebut tidak berbasis di Rusia, dan tampaknya tidak ada prospek penahanan mereka di sana. Pernyataan dari F.S.B. mengatakan bahwa mereka akan ditempatkan dalam daftar pencarian Rusia.
Tindakan pemerintah Rusia ini tampaknya dimaksudkan untuk mengintimidasi mereka yang melaporkan kegagalan Rusia dalam mencegah pasukan Ukraina merebut sebagian besar wilayah di sepanjang perbatasan. Ukraina juga telah lama mengancam akan mengambil tindakan terhadap wartawan yang melaporkan dari Crimea, yang diduduki oleh Rusia pada tahun 2014, jika mereka tidak terlebih dahulu meminta izin dari pemerintah di Kyiv.
Menurut hukum Rusia, hukuman maksimum untuk menyeberangi perbatasan secara ilegal adalah empat tahun penjara dan denda beberapa ribu dolar, menurut pernyataan F.S.B. yang dikutip oleh agensi berita resmi Tass.
Pernyataan itu mencatat bahwa tuduhan serupa telah diajukan terhadap dua jurnalis Italia dari jaringan RAI, Simone Traini dan Stefania Battistini. Jaringan tersebut sebelumnya mengumumkan bahwa mereka menarik kembali para wartawan karena alasan keamanan.
Meskipun banyak organisasi berita melaporkan serangan Ukraina dari wilayah perbatasan, termasuk The New York Times, Rusia tampaknya menyalahkan mereka yang pergi lebih dalam ke wilayahnya, mengirim laporan dari sekitar Sudzha, sebuah kota Rusia sekitar enam mil (10 kilometer) dari perbatasan.
CNN mencatat dalam sebuah pernyataan bahwa tim laporan mereka telah melakukan kegiatan yang dilindungi oleh Konvensi Jenewa dan hukum internasional.
“Sepanjang konflik ini, tim kami telah memberikan laporan faktual, imparcial yang mencakup perspektif Ukraina dan Rusia mengenai perang,” demikian pernyataan itu. “Tim kami diundang oleh pemerintah Ukraina, bersama dengan wartawan internasional lainnya, dan diawal-awasi oleh militer Ukraina untuk melihat wilayah yang baru-baru ini mereka tempati.”
Pada hari Senin, juru bicara Kementerian Luar Negeri Rusia, Maria Zakharova, mengatakan bahwa wartawan dari The Washington Post yang melakukan perjalanan ke Sudzha juga sedang diselidiki. Dua wartawan dan seorang fotografer yang bekerja untuk surat kabar itu mengirimkan laporan dari sana. Pasukan Ukraina melewati perbatasan pada 6 Agustus.
Meyakini bahwa wartawan yang melaporkan dari Kursk setelah masuk dari Ukraina “whitewashing” apa yang disebutnya kejahatan Ukraina dan “memanipulasi opini publik serta menciptakan latar belakang yang diperlukan untuk dukungan Barat lebih lanjut terhadap Angkatan Bersenjata Ukraina.” Hanya wartawan yang diakreditasi Rusia yang diizinkan, katanya.
Pada awal Agustus, tiga warga negara Amerika, termasuk dua wartawan yang telah dipenjarakan atas tuduhan spionase yang banyak dilihat sebagai rekayasa, dipertukarkan dalam pertukaran tahanan besar yang melibatkan 16 orang asing diperdagangkan untuk delapan warga Rusia yang ditahan di Eropa atau Amerika Serikat.
Pekan ini, Kementerian Luar Negeri Rusia memanggil Stephanie Holmes, chargé d’affaires AS di Moskow, untuk protes, menuduh media Amerika melakukan “tindakan provokatif” dengan melaporkan dari wilayah Kursk.
Dalam pernyataan tersebut, Kedutaan Besar AS mencatat bahwa organisasi berita Amerika independen dan membuat keputusan sendiri dalam meliput. “Pemerintah AS tidak memiliki peran,” katanya, menambahkan bahwa pihaknya telah mendorong semua warga negara Amerika untuk tidak bepergian ke Rusia.
Pernyataan itu juga menyangkal tudingan Rusia bahwa Amerika Serikat terlibat dalam segala aspek perencanaan atau persiapan operasi Ukraina.