Sphen, seekor penguin gentoo jantan yang kemitraannya yang bertahan lama dengan seekor penguin jantan lain di koloni mengarahkan mereka menjadi ikon queer internasional, telah meninggal, menurut akuarium Sydney tempat mereka tinggal bersama. Dia berumur 11 tahun.
Penguin tersebut meninggal awal bulan ini setelah kesehatannya memburuk, tim Sea Life Sydney Aquarium mengatakan melalui email. Akuarium itu tidak memberikan informasi tambahan tentang penyakitnya tetapi mengatakan bahwa mereka mengambil keputusan sulit untuk eutanasia Sphen, “membantu membebaskan dia dari rasa sakit atau ketidaknyamanan.”
Untuk Sphen dan Magic, pertemuan musim panas di Sydney memicu kemitraan enam tahun mereka. Sphen, tiga tahun lebih tua, datang dari SeaWorld, sementara Magic lahir di akuarium di Melbourne. Di koloni penguin muda dan manja di Sea Life, kedua penguin itu hanya saling memandang: membungkuk, bernyanyi, dan membawa batu untuk sarang masa depan, menurut penjaga penguin. Penguin gentoo muda bisa memakan waktu sedikit lama untuk memilih pasangan, tetapi Sphen dan Magic tidak membuang waktu sedikit pun.
“Mereka tidak tertarik pada burung lain di koloni,” kata Tish Hannan, kepala pengawasan penguin di akuarium, dalam wawancara tahun 2019. “Mereka telah memilih satu sama lain. Itu dia. Mereka sudah terikat sekarang.”
Penjaga penguin merangkul kemitraan mereka dan memberi mereka telur palsu untuk diangkat. Mereka kemudian diberi telur nyata setelah pasangan penguin heteroseksual tampaknya mengabaikan tugas keibuan mereka. Sphen dan Magic, yang telah mencapai stabilitas relatif dengan sarang besar mereka, dengan tekun mengasuh anak mereka, saling bergantian untuk mengeram telur dan menjaganya tetap hangat. Mereka menetaskan anak penguin, Sphengic, sekarang dipanggil Lara, pada tahun 2018 dan berpasangan lagi pada tahun 2020 untuk menetaskan Clancy.
Kencan mereka, yang terjadi tak lama setelah Australia melegalkan pernikahan sejenis dalam pertarungan panjang yang mencuatkan ketegangan pribadi, keagamaan, dan politik, menawarkan simbol optimisme bagi komunitas queer dan para pendukungnya. Kemiripan mereka diabadikan pada karnaval Pride di Sydney, dan kisah mereka diulang dalam dokumenter. Mereka bahkan ditampilkan dalam episode seri Netflix “Atypical”. Pada tahun 2023, guru-guru di New South Wales mengatakan bahwa cerita mereka akan menjadi sumber belajar bagi kurikulum sekolah dasar sebagai bagian dari unit tentang keluarga dan hubungan.
Kepopuleran pasangan itu menarik para wisatawan lokal dan internasional, yang menyaksikan mereka berjalan-jalan di rumah mereka di akuarium di dermaga Sydney. Tidak lazim bagi pasangan penguin gentoo, kata akuarium, pasangan tersebut begitu dekat sehingga mereka bahkan menghabiskan waktu bersama di luar musim kawin. Setelah menghabiskan lebih dari setengah hidupnya bersama pasangannya, Magic sekarang akan menghadapi musim kawin pertamanya tanpa Sphen, kata Richard Dilly, manajer umum di Sea Life Sydney Aquarium.
“Kehilangan Sphen membuat hancur hati koloni penguin, tim, dan semua orang yang telah terinspirasi atau terdampak positif oleh cerita Sphen dan Magic,” katanya.
Untuk membantu dia meratapi kehilangan, akuarium mengatakan bahwa mereka membawa Magic, yang berusia 9 tahun tahun ini, untuk melihat Sphen setelah dia meninggal. Dia mulai bernyanyi. Seluruh koloni bergabung.