Sebuah pengadilan federal di Louisiana telah memberikan pukulan berat terhadap upaya pemerintahan Biden untuk melindungi komunitas yang sangat terpengaruh oleh polusi industri beracun. Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Barat Louisiana memutuskan pada hari Rabu bahwa Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) dilarang menggunakan Undang-Undang Hak Sipil federal untuk mencegah Louisiana memberikan izin untuk banyak fasilitas pencemar di komunitas minoritas dan berpenghasilan rendah. Title VI dari Undang-Undang Hak Sipil 1964 memungkinkan EPA untuk menyelidiki apakah program negara bagian yang menerima uang federal melakukan diskriminasi berdasarkan ras, warna kulit, atau asal usul nasional. Tetapi keputusan hakim tersebut efektif berarti bahwa pemerintah federal terbatas untuk mengambil tindakan terhadap keputusan lembaga tertentu yang sengaja diskriminatif. EPA tidak dapat, bagaimanapun, mempertimbangkan kerusakan lingkungan kumulatif atau “disparat”. Itu berarti negara tidak dapat diminta pertanggungjawaban atas tindakan seperti memperbolehkan beberapa pabrik kimia, kilang minyak, dan operasi industri lainnya di komunitas minoritas. Debbie Chizewer, seorang pengacara di Earthjustice, sebuah kelompok lingkungan yang telah mengejar kasus Undang-Undang Hak Sipil atas nama komunitas yang sangat tercemar, menyebut keputusan ini “mengerikan”. Dia mengatakan: “Penduduk sudah berjuang karena paparan yang tidak proporsional terhadap bahaya lingkungan di Louisiana. Ini meninggalkan mereka tidak dilindungi.” EPA mengeluarkan pernyataan mengatakan bahwa badan dan Departemen Kehakiman “tetap berkomitmen untuk menegakkan hukum hak asasi manusia, sesuai dengan perintah pengadilan” dan mengatakan dalam beberapa minggu mendatang badan tersebut akan menentukan “langkah selanjutnya untuk memastikan ketidakdiskriminan dalam program dan kegiatan yang didanai badan kami.” Keputusan tersebut hanya berlaku untuk Louisiana, meskipun aktivis lingkungan mengatakan kasus tersebut dapat memiliki dampak nasional jika negara bagian lain membuka tantangan hukum serupa dengan Louisiana. Pada bulan April, jaksa agung republik dari 23 negara bagian memohon kepada EPA untuk menghentikan mempertimbangkan ras saat mengatur polusi, menegaskan penolakan di negara-negara bagian Republik terhadap agenda pemerintahan Biden. Pemerintahan telah membuat keadilan lingkungan, atau mengatasi beban yang tidak seimbang yang dihadapi komunitas berpenghasilan rendah dan minoritas dari bahaya lingkungan, sebagai prioritas utama. Kasus ini berasal dari penyelidikan EPA tahun 2022 tentang apakah Louisiana telah melanggar hukum hak sipil dengan memperbolehkan puluhan fasilitas industri beroperasi di sekitar Paroki St. John the Baptist, sebuah komunitas hitam dominan. Penduduk di daerah tersebut telah menyerukan perubahan selama beberapa dekade dan penyelidikan tersebut menandai kali pertama pemerintah federal terlihat mengambil tindakan besar di sana. EPA dan Departemen Lingkungan Louisiana menghabiskan berbulan-bulan bernegosiasi kesepakatan yang akan mengubah program izin polusi udara Louisiana, membuat lebih sulit untuk secara tidak proporsional memengaruhi beberapa komunitas dengan polutan beracun. Tetapi kemudian pada bulan Mei 2023, jaksa agung Louisiana menggugat EPA dan negosiasi dihentikan. EPA menutup penyelidikannya, tetapi Louisiana mengejar tantangan hukumnya. Hakim dalam kasus ini, James D. Cain Jr., juga menolak permintaan dari pemerintah federal untuk menolak kasus tersebut, memutuskan bahwa Louisiana memiliki hak untuk “kejelasan yang tidak ambigu mengenai kekuatan Terdakwa untuk mengatur di luar teks eksplisit Title VI.” Pada bulan Januari, Hakim Cain menyatakan keputusannya secara preliminer mendukung negara itu yang memperingatkan keputusan Rabu tersebut. Pemerintahan Biden telah mencari cara untuk bekerja di sekitar pengadilan dalam membatasi bahaya lingkungan di komunitas yang dikelilingi oleh situs industri, terutama dengan menerapkan regulasi baru yang agresif. Pada bulan April, misalnya, EPA mengeluarkan peraturan baru yang mengharuskan lebih dari 200 pabrik kimia di seluruh negara untuk mengurangi polutan beracun yang mereka lepaskan ke udara. Itu adalah pertama kalinya dalam hampir dua dekade bahwa pemerintah telah membatasi batasan polusi dari pabrik kimia, dan itu terjadi setelah Michael S. Regan, administrator EPA, melakukan perjalanan ke Paroki St. John the Baptist. “Saya melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana efek polusi multigenerasi dan luas memengaruhi kesehatan komunitas setempat,” kata Pak Regan. Sebagian besar fasilitas yang terkena aturan ada di Texas, Louisiana, dan di tempat lain di sepanjang Pantai Teluk serta di Lembah Sungai Ohio dan Virginia Barat. Komunitas yang berdekatan dengan pabrik sering kali secara tidak proporsional berkulit hitam atau Latino dan memiliki tingkat kanker, masalah pernafasan, dan kematian dini yang tinggi. Aturan tersebut khususnya menargetkan etilen oksida, yang digunakan untuk sterilisasi perangkat medis, dan kloroprene, yang digunakan untuk membuat karet dalam alas kaki.
