Saluran Warner/STB
Ketika sebuah peluru meledak dekat Oleksandr Budko, pria 26 tahun itu mendapati dirinya terkubur hidup-hidup dan dalam “rasa sakit” yang mengerikan akibat cedera yang akhirnya mengakibatkan amputasi kedua kakinya.
Prajurit Ukraina tersebut sedang membantu mempertahankan wilayah Kharkiv utara-timur dari serbuan pasukan Rusia yang invasi pada Agustus 2022, ketika unitnya diserang.
Tiga tahun kemudian, dia menjadi bintang acara realitas di mana beberapa wanita bersaing untuk mendapatkan cintanya.
Salah satu iklan untuk versi Ukraina dari acara populer Amerika Serikat, The Bachelor, menampilkan Oleksandr yang berpakaian rapi menatap bunga dengan rindu. Dalam satu iklan lain, dia menjawab pertanyaan dalam seragam militer sebelum melakukan serangkaian pull-up di sebuah pusat kebugaran.
Berbicara dengan saya di taman mawar di Kyiv, veteran yang menjadi selebriti ini dalam suasana hati yang baik meskipun lelah setelah seminggu yang sibuk.
Oleksandr mengatakan dia berharap dapat menemukan cinta di acara tersebut setelah putus dengan pacarnya bulan Januari lalu – namun dia merasa sulit untuk memilih pasangan dengan “jutaan orang menonton”.
Motivasinya tidak hanya romantis. Dia juga ingin menggunakan penampilannya di acara tersebut untuk meningkatkan kesadaran atas tantangan yang dihadapi oleh kaum penyandang disabilitas di Ukraina.
“Acara ini ditonton oleh jutaan orang, dan itu merupakan kesempatan besar untuk mempengaruhi pandangan mereka secara positif,” katanya.
Dia ingin menunjukkan bahwa veteran yang terluka bukanlah “orang asing, melainkan anggota masyarakat yang hidup dengan baik.
“Dalam kasus saya, hidup saya sekarang bahkan lebih baik dari sebelum perang, lebih baik dari sebelum saya terluka.”
Warner/STB Saluran
Oleksandr kini berjalan dengan dua kaki palsu
Oleksandr selalu sibuk, dia mengatakan kepada saya bahwa dia menghabiskan malam sebelumnya syuting video musik.
Hidupnya tidak selalu seperti ini. Pada tahun-tahun sebelum invasi penuh skala Rusia, dia bekerja sebagai barista di sebuah restoran Kyiv sambil belajar desain grafis.
Dia mengatakan impian-impiannya adalah “realistis”: bepergian, menemukan dunia, dan berkembang profesional. Dia ingin memulai keluarga.
Namun kehidupan Oleksandr menjadi berubah dua tahun lalu, ketika dia menjadi salah satu dari ratusan ribu pria Ukraina yang bergabung dengan tentara.
Pada Agustus 2022, dia ditempatkan di dekat Izyum, sebuah kota yang diduduki di garis depan maju Rusia. Kota itu diserbu dalam beberapa hari awal perang dan digunakan oleh Rusia sebagai pusat militer penting untuk memasok pasukannya dari timur.
Kota tersebut dibebaskan oleh Kyiv hanya sebulan setelah Oleksandr terluka parah saat mempertahankan posisi Ukraina yang terdekat.
“Saya merasakan tanah menimbun saya. Saya merasakan rasa sakit mengerikan di kedua kaki saya dan menyadari bahwa itu akan berakibat pada amputasi kaki saya,” katanya.
“Saya berteriak dari rasa sakit yang mengerikan dan berteriak agar orang bisa mendengar saya.”
Dia mengatakan dia tahu rekan-rekannya masih hidup, dan mereka menggali dia dari tanah serta memberikan pertolongan pertama. Tetapi pada saat itu dia tahu kakinya terluka parah.
“Saya menyadari bahwa saya kehilangan kedua kaki saya pada saat cedera terjadi, dua atau tiga detik setelah saya merasakan rasa sakit.”
Oleksandr selamat namun sebagian besar Izyum hancur. Pada saat itu, pihak berwenang mengatakan telah menemukan lebih dari 400 jenazah di kuburan dekat kota tersebut.
EPA
Banyak bangunan di Izyum hancur selama bulan-bulan awal invasi
Meskipun proses pemulihannya penuh tantangan, Oleksandr sudah bisa berjalan dengan kaki palsu dalam enam bulan.
“Ketika saya tidak memiliki prostesis, saya harus menggunakan kursi roda. Saya menemukan betapa sulitnya dan tidak cocoknya Kyiv untuk pengguna kursi roda, meskipun merupakan ibu kota,” katanya.
“Di kota tua bersejarah, Anda tidak bisa pergi ke mana-mana. Anda tidak bisa menyeberang jalan sendirian dan Anda tidak bisa masuk ke dalam bangunan manapun karena di mana-mana ada tangga.”
Cedera perang berarti pengalaman Oleksandr semakin umum terjadi di Ukraina. Meskipun tidak ada data resmi yang mencatat jumlah orang yang terluka selama perang, diperkirakan puluhan ribu kehilangan anggota tubuh.
Hal ini mengakibatkan dibuatnya acara realitas terpisah, yang disebut Legs Off – yang dipresentasikan oleh Oleksandr – yang menangkap kesulitan yang dihadapi oleh orang-orang disabilitas saat mereka bergerak di kota-kota Ukraina.
Selain menjadi presenter, sang veteran juga menulis buku, meraih medali di Invictus Games, dan tampil bersama grup balet di AS – semua itu sembari pulih dari cederanya.
Getty Images
Oleksandr bertemu dengan Pangeran Harry selama Invictus Games
Dia begitu populer di Ukraina sehingga portal pendaftaran The Bachelor crash tidak lama setelah diumumkan bahwa Oleksandr akan memegang peran utama dalam musim mendatang.
Produser The Bachelor mendapatakan veteran sebagai simbol harapan.
“Meskipun telah diamputasi, Oleksandr berkendara sepeda, mengemudi mobil, dan mendaki gunung. Dia menjalani hidup dengan penuh semangat,” kata Natalia Franchuk, dari STB, jaringan tempat acara tersebut akan ditayangkan nanti tahun ini.
“Jika televisi adalah tentang mengabadikan realitas, lalu siapa lagi yang lebih baik bisa menjadi bintang The Bachelor saat ini? Siapa lagi yang lebih cocok di negara yang sedang berperang?”
“