Di beberapa bagian Queensland terdapat semut api sebanyak yang ada di Texas – sebuah tempat sarang infestasi yang tidak terkontrol yang telah memakan biaya miliaran dolar setiap tahun di AS, seperti yang telah diingatkan oleh seorang ahli. Dr. Robert Puckett adalah seorang spesialis Amerika tentang spesies semut invasif dan ia telah memantau upaya Australia untuk membasmi semut api sejak ditemukan di Brisbane 23 tahun yang lalu. Puckett baru saja melakukan tur ke bagian-bagian terinfestasi dari Queensland tenggara dan telah mengulang cerita dari para penduduk lokal tentang akumulasi mengejutkan dari super-hama ini di dalam zona band yang sempit, berbentuk U dimana upaya pemusnahan difokuskan. “Beberapa kepadatan mendekati apa yang kita lihat di Texas di lahan padang rumput,” kata entomologis tersebut, dari Universitas A&M Texas. “Semakin tinggi kepadatan di dalam zona penindasan, semakin besar risiko semut bisa dipindahkan keluar, menyeberangi zona pemusnahan, dan didistribusikan ke tempat lain di Australia.” Observasi ini tidak mengejutkan bagi Stuart Webber yang menyumbangkan waktunya untuk merawat ribuan sarang semut api di area Logan, selatan Brisbane. Webber paling khawatir tentang infestasi dengan kepadatan tinggi yang terus ditemuinya di sepanjang sungai Logan dan Albert karena semut api dapat menggunakan tubuh mereka untuk membentuk rakit mengambang dan menyerang area baru. Beberapa bulan yang lalu, di properti tepian sungai di Waterford, ia menghabiskan 30 jam untuk merawat lebih dari 2000 sarang, namun ia memperkirakan itu hanya separuhnya. “Saya khawatir tentang banjir berikutnya. Ini panik yang saya alami,” katanya kepada AAP. Australia baru saja menggelontorkan ratusan juta dolar tambahan dalam perangnya melawan semut api namun masih belum cukup, dibandingkan dengan biaya tahunan jika pertempuran ini kalah. Semut api menyerang tanaman dan hewan ternak, menurunkan produktivitas pertanian. Mereka berkumpul dan membunuh spesies asli. Mereka meningkatkan biaya perawatan kesehatan karena medis harus merawat sengatan yang menyakitkan yang kadang-kadang mematikan. Mereka merusak infrastruktur listrik, dan dapat membuat halaman belakang dan lapangan olahraga tidak berguna tanpa perawatan berkelanjutan untuk menjaganya tetap terkendali. Analis biosekuritas mengatakan dalam pengairan Senat baru-baru ini bahwa Australia bisa kehilangan 2,8% dari GDP-nya karena semut api – pukulan ekonomi yang setara dengan “setengah Covid” setiap tahun. Dewan Spesies Invasif telah lama khawatir tentang peningkatan kepadatan di area penindasan yang dikelilingi oleh zona pemusnahan aktif. Ini merupakan wilayah yang luas di tenggara yang mencakup Brisbane, Ipswich, Gold Coast dan meluas ke barat ke Gatton. Banyak lokasi itu tidak akan melihat upaya pemusnahan aktif untuk waktu yang cukup lama. Reece Pianta adalah spesialis semut api dewan tersebut dan ia tidak terkejut dengan laporan ribuan sarang di beberapa properti. Dia mengatakan bahwa penindasan tidak menjadi bagian dari program nasional pemusnahan dan malah dikelola oleh kelompok tugas Penindasan Semut Api Queensland yang komplementer. Mereka menyediakan umpan gratis namun tanggung jawabnya ada pada pemilik properti, penyewa, dan petani untuk mencari dan mengaplikasikannya. Webber mengatakan bahwa jelas – berdasarkan volume sarang di daerahnya – bahwa orang tidak melakukannya dengan skala yang dibutuhkan untuk menjaga jumlah semut tetap terkendali. Ia mengatakan bahwa baru-baru ini ia pergi ke properti lain dekat rumahnya yang memiliki sekitar 1000 sarang – dan itu tidak biasa, terutama di padang rumput kuda. Dewan Spesies Invasif ingin agar pihak berwenang mengkaji kembali kecukupan upaya penindasan dan percaya bahwa hal tersebut harus menjadi fungsi inti dari program pemusnahan. “Ini untuk keuntungan seluruh negara. Penindasan merupakan bagian fundamental dari pemusnahan yang berhasil,” kata Pianta. Program Nasional Pemberantasan Semut Api mengatakan bahwa pemerintah lokal, negara bagian, dan federal sudah menangani semut api di tanah yang mereka miliki dan kelola di area penindasan. Mulai bulan depan, orang-orang di Ipswich, Logan, dan pemukiman-pemukiman tertentu di Brisbane dan Gold Coast dapat memesan kit perawatan gratis untuk mengelola semut api di tanah mereka. Perawatan akan dikirim dua kali setahun dalam upaya untuk menjaga jumlah semut api tetap terkendali.
