Para pejabat AS mengatakan bahwa Ukraina seharusnya terus mengembangkan cara-cara inovatif untuk menyerang pasukan Rusia karena perang ini memasuki tahun ketiganya. Namun, penggunaan Ukraina terhadap rudal Patriot untuk menembak jatuh pesawat bulan lalu adalah contoh bagaimana taktik medan perang yang baru bisa penuh dengan bahaya serta harapan.
Tanpa sepengetahuan militer Ukraina, pesawat Rusia yang mereka targetkan mungkin membawa tawanan perang Ukraina, menurut pejabat AS.
Patriot adalah sistem pertahanan, biasanya digunakan untuk melindungi suatu lokasi dan bukan untuk menembak jatuh pesawat. Sebuah mitra Eropa menyediakan peluncur Patriot yang menembak jatuh pesawat kargo Rusia Ilyushin-76 pada 24 Januari, menurut pejabat Amerika yang diberi informasi tentang insiden itu.
Pejabat Rusia segera mengklaim bahwa pesawat tersebut membawa 65 tawanan perang Ukraina yang seharusnya ditukar dengan anggota layanan Rusia.
Secara publik, pejabat Amerika tidak akan berkomentar tentang apa yang menurunkan pesawat, meskipun pejabat yang berbicara secara pribadi dengan syarat anonimitas mengatakan laporan tentang penggunaan rudal Patriot adalah akurat.
Tentang siapa yang ada di pesawat, kurang jelas. Pejabat Amerika tidak mengonfirmasi identitas penumpang, namun mereka mengatakan kemungkinan setidaknya beberapa dari mereka adalah tawanan Ukraina. Pejabat AS dan Ukraina mengatakan Rusia mungkin telah berlebihan dalam jumlah kematian.
Jika ada tawanan di pesawat, seperti yang mungkin terjadi, pejabat AS mengatakan kehilangan nyawa itu disesali.
Ukraina tampaknya bertindak berdasarkan intelijen yang sah namun cacat. Pesawat tersebut sebelumnya digunakan untuk mengangkut rudal, membuatnya menjadi target berharga tinggi bagi Kyiv, menurut pejabat Barat yang mendapat informasi tentang intelijen itu.
Sementara Patriot ditembakkan dari Ukraina, pesawat kargo jatuh di Rusia. Beberapa pejabat Amerika mengatakan mereka telah mendorong Ukraina untuk menyerang jauh di belakang garis depan, namun hanya di wilayah Ukraina, dengan memperhatikan risiko eskalasi jika peralatan buatan AS digunakan dalam serangan di wilayah Rusia.
Namun, pejabat AS tidak mengkritik Ukraina atas penggunaan sistem Patriot untuk menargetkan pesawat Rusia secara umum. Sebaliknya, mereka mengatakan ini adalah jenis inovasi yang perlu diadopsi Ukraina.
Bulan lalu, perencana militer Amerika bertemu dengan rekan-rekan Ukraina di Wiesbaden, Jerman, untuk membahas taktik-taktik baru yang mungkin membantu mengubah dinamika perang, yang telah terjebak dalam kebuntuan selama setahun terakhir.
Salah satu pertanyaannya adalah apakah operasi dengan Patriot dapat berkelanjutan, terutama jika Kongres menghentikan bantuan militer lebih lanjut ke Ukraina. Layanan Penelitian Kongres memperkirakan setiap peluncur seharga $4 juta. Jika tidak ada dana AS lebih lanjut yang tersedia, pasokan pertahanan udara kemungkinan akan mengalami tekanan.
Patriot awalnya dirancang untuk menyerang pesawat tetapi kemudian diubah setelah Perang Teluk untuk digunakan terutama untuk menyerang rudal balistik taktis, ketika senjata-senjata tersebut semakin lazim dan penting di medan perang.
Ukraina telah mengembalikan Patriot ke asal-usulnya sebagai senjata antipesawat. Pada Januari, dengan keyakinan bahwa pesawat kargo Rusia dimuat dengan rudal, Ukraina memasang perangkap untuknya. Mereka memindahkan satu peluncur Patriot lebih dekat ke perbatasan, lalu menembakkan peluru penghalau ketika pesawat kargo berada dalam jangkauan. Taktik tersebut, kata pejabat AS, kreatif namun tidak revolusioner.
Pejabat Ukraina pertama kali merancang rencana untuk menggunakan Patriot terhadap pesawat musuh musim semi lalu, sebagian untuk mencoba melambatkan serangan udara Rusia. Pada 13 Mei, mereka menyelinapkan peluncur Patriot ke daerah dekat perbatasan Rusia dan menembak jatuh lima pesawat.
Setelah operasi itu, Ukraina diam-diam memindahkan sistem Patriot ke selatan, di mana ia digunakan untuk menembak jatuh Su-35, pesawat tempur Rusia, di atas Laut hitam.
Hanya beberapa bulan kemudian, pada November, Ukraina mengonfirmasi operasi-operasi itu, dengan alasan bahwa penggunaan Patriot setidaknya untuk sementara waktu telah mencegah operasi Rusia.
“Mereka menahan diri dari terbang ke sana untuk sementara waktu karena mereka memahami bahwa itu berbahaya, dan mereka bisa ditembak jatuh,” Yurii Ihnat, juru bicara angkatan udara, mengatakan kepada wartawan di Ukraina. “Sistem Patriot memberikan kemampuan-kemampuan seperti itu.”
Selama musim dingin, tampaknya kecepatan operasi telah kembali meningkat. Pada Desember, Ukraina mengklaim telah menembak jatuh lima jet tempur Rusia.
Presiden Volodymyr Zelensky mengatakan operasi-operasi tersebut menetapkan “mood yang tepat untuk seluruh tahun mendatang,” berjanji lebih akan datang. Meskipun Ukraina tidak menawarkan rincian tentang bagaimana mereka menembak jatuh jet pada Desember, analis militer mengatakan peluru Patriot kemungkinan digunakan.
Komandan baterai Patriot, yang berbicara kepada The New York Times pada Desember, mengatakan efek pencegahan dari baterai Patriot itu signifikan.
“Ketika pilot tahu bahwa ada Patriot di suatu tempat di daerah itu, mereka akan berpikir 10 kali apakah akan pergi ke sana untuk bekerja atau tidak,” kata komandan itu, bersikeras hanya namanya yang pertama, Volodymyr, digunakan karena alasan keamanan.
Sementara menolak untuk membahas operasi spesifik, ia mengatakan “Patriot telah menunjukkan jangkauannya, jangkauannya yang sangat jauh, yang memungkinkannya menembak jatuh pesawat-pesawat tersebut.”
Michael Schwirtz di New York, Anton Troianovski di Berlin, Thomas Gibbons-Neff di London, dan Eric Schmitt di Washington berkontribusi pada pelaporan.