HONG KONG – Sebuah pengadilan Hong Kong memvonis dua mantan editor sebuah outlet berita yang telah ditutup pada hari Kamis, dalam sebuah kasus makar yang banyak dianggap sebagai indikator bagi masa depan kebebasan media di kota yang pernah dijuluki sebagai benteng pers bebas di Asia.
Mantan editor-in-chief Stand News Chung Pui-kuen dan mantan editor-in-chief pelaksana Patrick Lam ditangkap pada bulan Desember 2021. Mereka menyatakan tidak bersalah atas tuduhan konspirasi untuk menerbitkan dan mereproduksi publikasi makar. Sidang mereka adalah yang pertama di Hong Kong yang melibatkan media sejak bekas koloni Inggris itu kembali ke pemerintahan Tiongkok pada tahun 1997.
Stand News adalah salah satu dari sedikit media kota yang secara terbuka mengkritik pemerintah di tengah kerasnya penindakan terhadap perbedaan pendapat yang menyusul protes pro-demokrasi massal pada tahun 2019.
Penerbit Chung dan Lam diadili berdasarkan hukum makar era kolonial yang semakin digunakan untuk menindas para oposisi. Mereka menghadapi hingga dua tahun penjara dan denda sebesar 5.000 dolar Hong Kong (sekitar $640) untuk pelanggaran pertama.
Best Pencil (Hong Kong) Ltd., perusahaan induk outlet itu, juga dinyatakan bersalah atas tuduhan yang sama. Perusahaan tersebut tidak memiliki perwakilan selama persidangan, yang dimulai pada Oktober 2022.
Hakim Kwok Wai-kin dalam penjelasan tertulisnya mengatakan bahwa Stand News menjadi alat untuk mencemarkan nama baik Beijing dan pemerintah Hong Kong selama protes tahun 2019.
Ia mengatakan bahwa sebuah vonis dianggap proporsional “ketika ucapan, dalam konteks yang relevan, dianggap telah menyebabkan kerusakan potensial terhadap keamanan nasional dan bermaksud untuk secara serius menghancurkan otoritas pemerintah pusat Tiongkok atau pemerintah Hong Kong, dan itu harus dihentikan.”
Kasus ini dititikberatkan pada 17 artikel. Jaksa mengatakan beberapa artikel tersebut mempromosikan “ideologi yang ilegal” atau mencemarkan hukum keamanan dan petugas penegak hukum. Hakim Kwok memutuskan bahwa 11 di antaranya memiliki niat makar, termasuk komentar yang ditulis oleh aktivis Nathan Law dan jurnalis ternama Allan Au dan Chan Pui-man.
Chan juga merupakan istri Chung. Hakim menemukan bahwa enam artikel lainnya tidak memiliki niat makar, termasuk wawancara dengan mantan legislator pro-demokrasi Law dan Ted Hui, yang termasuk di antara aktivis di luar negeri yang ditargetkan oleh polisi Hong Kong.
Chung terlihat tenang setelah putusan sementara Lam tidak muncul di pengadilan karena alasan kesehatan. Mereka diberikan jaminan sementara menunggu vonis pada tanggal 26 September.
Pengacara bela diri Audrey Eu membacakan pernyataan pengurangan hukuman dari Lam, yang mengatakan bahwa para wartawan Stand News berusaha menjalankan sebuah outlet berita dengan standar editorial yang sepenuhnya independen. “Satu-satunya cara bagi wartawan untuk membela kebebasan pers adalah dengan melaporkan berita,” kata Eu mengutip Lam.
Eu tidak membacakan surat pengurangan hukuman dari Chung di pengadilan. Namun, media lokal mengutip suratannya, di mana ia menulis bahwa banyak warga Hong Kong yang bukan wartawan telah mempertahankan keyakinan mereka, dan beberapa di antaranya telah kehilangan kebebasan mereka sendiri karena peduli terhadap kebebasan semua orang di komunitas.
“Merekam dan melaporkan cerita dan pendapat mereka dengan tepat adalah tanggung jawab yang tidak bisa dielakkan bagi para wartawan,” tulisnya dalam surat tersebut.
Setelah putusan, mantan wartawan Stand News, Ronson Chan, mengatakan kepada wartawan bahwa tidak ada yang memberi tahu wartawan bahwa mereka mungkin ditangkap jika melakukan wawancara atau menulis sesuatu.
Penyampaian putusan ditunda beberapa kali karena beberapa alasan, termasuk menunggu hasil banding dari kasus makar bersejarah lainnya. Puluhan penduduk dan wartawan berbaris untuk mendapatkan tempat duduk dalam persidangan, yang dimulai satu jam terlambat.
Penduduk Kevin Ng, yang tergolong paling awal dalam antrian, mengatakan bahwa dia dulu adalah pembaca Stand News dan telah mengikuti persidangan. Ng, 28 tahun, mengatakan bahwa ia membaca berita lebih sedikit setelah penutupannya, merasa bahwa kota tersebut kehilangan beberapa suara kritis.
“Mereka melaporkan kebenaran, mereka membela kebebasan pers,” kata Ng, yang bekerja di industri manajemen risiko, tentang para editor.
Stand News ditutup pada bulan Desember 2021, menyusul serbuan polisi yang terkenal di kantornya dan penangkapan. Bersenjata dengan surat perintah untuk menyita materi jurnalistik yang relevan, lebih dari 200 petugas ikut serta dalam operasi tersebut.
Beberapa hari setelah Stand News ditutup, outlet berita independen Citizen News juga mengumumkan bahwa mereka akan menghentikan operasi, dengan alasan lingkungan media yang memburuk dan risiko potensial bagi stafnya.
Hong Kong menempati peringkat 135 dari 180 wilayah dalam Indeks Kebebasan Pers Dunia terbaru oleh Reporters Without Borders, turun dari peringkat 80 pada tahun 2021. Pencemaran sendiri juga semakin menonjol selama penindakan politik terhadap perbedaan pendapat. Pada bulan Maret, pemerintah kota mengesahkan hukum keamanan baru yang membuat banyak wartawan khawatir itu bisa lebih membatasi kebebasan pers.
Reporters Without Borders mengutuk putusan bersalah dalam sebuah pernyataan, mengatakan bahwa putusan tersebut telah menciptakan preseden yang berbahaya dan menimbulkan pukulan lain bagi “kebebasan pers yang hancur” di kota tersebut.
Eric Lai, seorang peneliti di Georgetown Center for Asian Law, mengatakan bahwa putusan ini sejalan dengan “tren anti-kebebasan berbicara” dari putusan-putusan sejak hukum keamanan 2020 berlaku, yang menjadikan tindakan wartawan dalam menjalankan tugas profesional mereka sebagai tindakan kriminal.
Namun Steve Li, kepala superintenden departemen keamanan nasional polisi, mengatakan kepada wartawan bahwa putusan tersebut menunjukkan bahwa penegakan hukum mereka tiga tahun lalu —yang dikritik oleh sebagian orang sebagai penindasan pers bebas— sangat diperlukan.
Pemerintah Hong Kong bersikeras bahwa kota tersebut masih menikmati kebebasan pers, sebagaimana dijamin oleh konstitusi mini-nya.