Lebah madu kerdil merah telah mendirikan koloni di Eropa untuk pertama kalinya, demikian para ilmuwan telah temukan. Lebah ini, Apis florea, bersuku asal Asia dan penemuan ini telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan para peternak lebah lokal dan konservasionis, yang takut akan dampak potensial yang merusak pada populasi lebah asli.
“Membingungkan bahwa Apis florea telah ditemukan di Malta,” kata Dave Goulson, seorang profesor biologi di University of Sussex, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Apis florea kemungkinan akan bersaing untuk serbuk sari dan nektar dengan polinator asli kita, kelompok serangga yang sudah mengalami penurunan. Sangat mungkin juga bahwa lebah-lebah ini membawa berbagai penyakit yang mungkin memiliki sedikit resistensi terhadap lebah Eropa.”
Laporan sebelumnya menunjukkan bahwa spesies kerdil merah ini secara perlahan telah memperluas wilayahnya dari Asia ke Timur Tengah dan Afrika utara-timur, namun hingga saat ini belum pernah dilaporkan di Eropa.
“Jika di Malta, ini adalah kejadian pertama dari sebuah lebah madu di Eropa yang bukan lebah sarang barat, Apis mellifera,” kata Francis Ratnieks, seorang entomologis Inggris dan profesor apikultur emeritus di University of Sussex, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Ketika koloni tersebut, yang terdiri dari lebih dari 2.000 lebah dewasa, ditemukan mengelilingi cabang pohon, dilakukan pengujian DNA untuk mengidentifikasi spesies tersebut. Begitu spesies diidentifikasi sebagai Apis florea, koloni itu dihapus dan dihancurkan. Namun, para peneliti yang menulis dalam Jurnal Penelitian Apikultural, mencurigai bahwa sekelompok lebah telah meninggalkan sarang untuk memulai koloni baru.
Kedekatan koloni dengan Pelabuhan bebas Birżebbuġa, pusat kargo utama Malta, menunjukkan bahwa lebah-lebah itu mungkin tiba melalui kapal komersial.
“Ini adalah salah satu (dan lebih cepat) rute di mana berbagai subspesies Apis mellifera, serta spesies lebah, tawon, dan serangga terbang lainnya dapat berpindah dari wilayah asli mereka ke lokasi yang lebih terpencil,” kata Juliana Rangel, seorang profesor apikultur di Universitas Texas A&M, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Rangel mengatakan bahwa temuan baru ini merupakan contoh lain dari peningkatan suhu akibat krisis iklim yang mendorong penyebaran spesies ke wilayah yang sebelumnya tidak terhuni.
Para peneliti percaya bahwa musim dingin yang ringan di Malta dan negara-negara Eropa bagian selatan lainnya mendukung kelangsungan hidup spesies invasif ini. Lebah madu kerdil merah juga ditemukan di Israel.