Tampaknya seperti judul yang dicuri dari tabloid supermarket: Pada tahun 1994, tiga peneliti Israel mengklaim telah menemukan kode rahasia yang tertanam di Kejadian, kitab pertama dari Perjanjian Lama.
Namun ini bukan ilmu sembarangan. Makalah di mana mereka mengungkapkan temuannya muncul dalam jurnal terkemuka yang ditinjau oleh rekan sejawat. Dan reputasi akademik ketiga penulis itu – Eliyahu Rips, Yoav Rosenberg dan Doron Witztum – tidak tercela, terutama Dr. Rips.
Seorang anak ajaib matematika yang lahir dari korban Holocaust di Latvia, ia telah menerima gelar doktornya dari, dan menghabiskan karirnya di, Universitas Ibrani di Yerusalem, di mana ia dikenal atas karyanya dalam bidang teori kelompok geometris.
Dia juga yakin bahwa alat statistik dan komputer yang lebih kuat yang mulai tersedia pada tahun 1980-an dapat digunakan untuk mengidentifikasi makna tersembunyi dalam Kitab Suci, dan dia bekerja sama dengan dua rekannya untuk menemukannya. Temuan terbesar mereka adalah nama-nama 32 sarjana Yahudi dalam teks, beserta tanggal kelahiran atau kematian mereka; beberapa sarjana tersebut telah hidup ribuan tahun setelah Kejadian ditulis.
Hasil penelitian mereka, yang dilaporkan dalam jurnal Statistical Science, memicu kehebohan di dunia ilmu pengetahuan Alkitab dan analisis statistik. Pada tahun 1997, Michael Drosnin, seorang jurnalis, menggunakan alat tim untuk menuliskan “Kode Alkitab,” sebuah buku terlaris global yang mengklaim menemukan tidak hanya ulang tahun rabi tetapi juga ramalan tentang peristiwa dunia, termasuk pembunuhan Perdana Menteri Israel Yitzhak Rabin pada tahun 1995, semua tertanam dalam Taurat, atau lima kitab pertama Perjanjian Lama. (Pak Drosnin
wafat pada tahun 2020.)
Buku itu menempatkan Dr. Rips di sorotan internasional. Profil majalah dan surat kabar melekat; dengan jenggot putih ala Gandalfnya dan topi berpinggir lebar, ia tampak mewakili perpotongan antara sains dan mistisisme Yahudi.
Pertama-tama Dr. Rips mendukung sebagian buku Mr. Drosnin. Tetapi karena kritik terhadapnya sebagai tidak ilmiah meningkat, ia mencoba menjauh darinya. “Kode Alkitab,” katanya kepada Newsweek pada tahun 1997, “berada di atas tanah yang sangat goyah, dan tidak memiliki nilai.”
Dia meninggal pada 19 Juli di Yerusalem pada usia 75 tahun. Seorang perwakilan dari Institut Matematika Einstein, pusat penelitian di Universitas Ibrani, di mana Dr. Rips bekerja, mengatakan penyebab kematiannya, di sebuah rumah sakit, adalah kanker lambung.
Untuk melakukan eksperimen mereka, Dr. Rips dan rekannya mengambil 304.805 huruf dalam versi Ibrani dari Kejadian dan menyusunnya dalam kisi, tanpa spasi di antara kata-kata. Dengan menggunakan komputer, mereka memindai teks tersebut menggunakan kode lewat – sebuah jumlah tetap huruf yang akan diabaikan secara berulang dari setiap titik awal, dengan catatan bahwa hasilnya dapat muncul maju, mundur, diagonal, atau vertikal.
Dalam makalah mereka, mereka mengklaim bahwa metode mereka- yang dikenal sebagai urutan surat equidistant, atau E.L.S. – tidak hanya menemukan nama-nama dan tanggal dalam kedekatan, tetapi juga melakukannya dengan kode lewat yang relatif rendah, dengan peluang sekitar 650.000 banding 1, kata mereka.
“Kami menyimpulkan bahwa kedekatan E.L.S.’s dengan makna terkait dalam Kitab Kejadian tidak disebabkan oleh kebetulan,” tulis mereka, tanpa berspekulasi alasan alternatif.
Makalah tersebut, ketika diterbitkan dalam Statistical Science, dilengkapi dengan catatan tidak biasa dari redaktur, Robert Kass, yang menyebutnya “sebuah teka-teki menantang” bagi dewan tinjau skeptisnya.
“Keyakinan sebelumnya membuat mereka berpikir bahwa Kitab Kejadian tidak mungkin mengandung referensi bermakna terhadap individu saat ini,” tulisnya, “namun ketika para penulis melakukan analisis dan pemeriksaan tambahan, efek tersebut tetap ada.”
Beberapa peneliti awalnya memberikan dukungan, di antaranya Harold Gans, seorang kriptanalisis pensiunan dengan Badan Keamanan Nasional, dan Robert Aumann, pemenang Nobel masa depan dalam bidang ekonomi.
Orang lain lebih skeptis. Pada tahun 1999, tim peneliti, termasuk tiga dari Universitas Ibrani, yang dipimpin oleh Brendan McKay dari Universitas Nasional Australia, menerbitkan pembaritan 45 halaman dalam Statistical Science.
Mereka menyoroti sejumlah kekurangan dalam karya asli itu. Pertama, mereka menulis, tidak semua nama yang ditemukan memiliki probabilitas rendah yang sama untuk terjadi; kedua, kata mereka, dengan menghapus hanya beberapa nama dari daftar itu, kemungkinan sisanya muncul secara kebetulan jauh lebih rendah.
Dr. Kass, yang mengajar di Universitas Carnegie Mellon, menggunakan kesempatan makalah Dr. McKay untuk menjauhkan dirinya, dan jurnal tersebut, dari karya Dr. Rips dan rekannya, hampir menuduh mereka melakukan kesalahan intelektual.
“Ada alasan bagus untuk berpikir bahwa bentuk kata-kata khusus apa yang dipilih penulis tersebut efektif ‘menyetel’ metode mereka terhadap data mereka, sehingga menginvalidasi uji statistik mereka,” tulisnya. Tampaknya, demikian kesimpulannya, “bahwa teka-teki itu telah terpecahkan.”
Eliyahu Rips lahir sebagai Iļja Ripss pada 12 Desember 1948, di Riga, Latvia. Kedua orang tuanya hampir selamat dari Holocaust: Ibusnya, Tsila (Nuruk) Rips, kehilangan delapan saudara perempuannya, sementara ayahnya, Aharon, seorang matematikawan dari Belarus, kehilangan istri pertamanya dan anak-anaknya.
Ilja, yang kemudian mengubah namanya setelah berimigrasi ke Israel, sangat mahir dalam matematika dan masuk ke Universitas Latvia, di Riga, pada usia 16 tahun.
Dia tinggal untuk sekolah pascasarjana, dan pada tahun 1969, ia mengetahui tentang seorang mahasiswa di Cekoslowakia yang meninggal setelah membakar diri sebagai protes terhadap invasi Uni Soviet ke negaranya setahun sebelumnya. Terluka oleh emosi, Dr. Rips mencoba melakukan hal yang sama di sebuah alun-alun dekat universitas. Para pejalan kaki memadamkan api itu, tetapi lehernya dan tangannya terbakar parah.
Pihak berwenang Soviet menempatkan Dr. Rips di sebuah lembaga jiwa, efektif sebuah penjara. Saat di sana ia membantah sebuah bukti matematika utama, dan ketika komunitas matematika internasional mendengar tentang prestasi tersebut, mereka membela untuk pembebasannya. Dia keluar pada tahun 1971 dan pergi ke Israel tahun berikutnya.
Dia meraih gelar doktor dalam matematika dari Universitas Ibrani pada tahun 1975, kemudian bergabung dengan fakultas.
Dr. Rips meninggalkan istri, Dvorah; anak-anaknya, Benjamin, Moshe, Miriam, Aharon, dan Meir; serta lebih dari 30 cucu.
Meskipun kritik terhadap buku Pak Drosnin, kepopulerannya memacu industri pecah kode Alkitab. Dr. Rips menjauh dari hal-hal tersebut, tetapi tetap setia pada makalah aslinya.
“Satu-satunya kesimpulan yang dapat diambil dari penelitian ilmiah mengenai kode-kode Taurat,” katanya kepada Jerusalem Post pada tahun 1997, “adalah bahwa mereka ada dan bahwa mereka bukanlah kebetulan semata.”