Selama puluhan tahun, para petani di Amerika telah didorong oleh pemerintah federal untuk menyebarkan limbah kota ke jutaan hektar lahan pertanian sebagai pupuk. Ini kaya akan nutrisi, dan itu membantu menjaga lumpur keluar dari tempat pembuangan sampah.
Namun, sejumlah penelitian menunjukkan bahwa lumpur hitam ini, yang terbuat dari kotoran yang mengalir dari rumah dan pabrik, dapat mengandung konsentrasi kimia yang berat dan diyakini meningkatkan risiko kemunculan jenis kanker tertentu serta menyebabkan cacat lahir dan keterlambatan perkembangan pada anak-anak.
Dikenal sebagai “bahan kimia abadi” karena ketahanannya yang lama, kontaminan beracun ini sekarang terdeteksi, terkadang dalam kadar tinggi, di lahan pertanian di seluruh negeri, termasuk di Texas, Maine, Michigan, New York, dan Tennessee. Dalam beberapa kasus, bahan kimia ini diduga membuat sakit atau membunuh hewan ternak dan muncul dalam produk-produk pertanian. Para petani mulai khawatir akan kesehatan mereka sendiri.
Skala nasional kontaminasi lahan pertanian oleh bahan kimia ini – yang digunakan dalam berbagai hal mulai dari kantong popcorn microwave dan peralatan pemadam kebakaran hingga panci anti lengket dan karpet tahan noda – baru mulai terlihat sekarang. Saat ini ada gugatan terhadap pemasok pupuk, serta terhadap Environmental Protection Agency, yang menuduh bahwa badan tersebut gagal mengatur bahan kimia, yang dikenal sebagai PFAS.
Di Michigan, di antara negara-negara pertama yang menyelidiki bahan kimia dalam pupuk lumpur, pejabat menutup satu peternakan di mana pengujian menemukan konsentrasi yang sangat tinggi dalam tanah dan dalam sapi yang merumput di lahan tersebut. Tahun ini, negara tersebut melarang properti tersebut untuk selamanya tidak digunakan untuk pertanian. Michigan belum melakukan pengujian luas di peternakan lain, sebagian karena kekhawatiran akan dampak ekonomi pada industri pertanian mereka.
Pada tahun 2022, Maine melarang penggunaan lumpur kota di ladang pertanian. Itu adalah negara bagian pertama yang melakukannya dan satu-satunya negara bagian yang secara sistematis menguji peternakan untuk bahan kimia tersebut. Penyelidik telah menemukan kontaminasi di setidaknya 68 dari lebih dari 100 peternakan yang diperiksa sejauh ini, dengan sekitar 1.000 lokasi masih harus diuji.
“Menyelidiki PFAS seperti membuka kotak Pandora,” kata Nancy McBrady, wakil komisioner Departemen Pertanian Maine.
Di Texas, beberapa peternak menyalahkan bahan kimia itu atas kematian sapi, kuda, dan ikan lele di properti mereka setelah lumpur kota digunakan sebagai pupuk di lahan pertanian tetangga. Tingkat satu bahan kimia PFAS dalam air permukaan melebihi 1.300 bagian per triliun, kata mereka dalam gugatan yang diajukan tahun ini terhadap Synagro, perusahaan yang menyediakan pupuk. Meskipun tidak langsung dapat dibandingkan, standar air minum E.P.A. untuk dua bahan kimia PFAS adalah 4 bagian per triliun.
“Kami begitu putus asa untuk mencari tahu apa yang terjadi, apa yang merenggut sapi-sapi kami,” kata Tony Coleman, yang memelihara sapi di sebuah peternakan seluas 315 acre bersama istrinya, Karen, dan ibunya, Patsy Schultz, di Johnson County, Texas.
“Ketika kami mendapatkan hasil tes, segalanya mulai masuk akal,” kata Pak Coleman.
Synagro, yang dimiliki oleh Goldman Sachs Asset Management, mengatakan sedang “bersikeras membantah” tuduhan tersebut. Perusahaan ini mengatakan studi awal tentang tingkat PFAS di tempat lumpur diterapkan menunjukkan angka-angka yang “jauh lebih rendah” dari yang diklaim para penggugat, kurang dari 4 bagian per triliun dalam air permukaan, misalnya.
“Synagro tidak menghasilkan PFAS atau menggunakannya dalam proses kami,” kata Kip Cleverley, kepala petugas keberlanjutan perusahaan ini. “Dengan kata lain, kami adalah penerima pasif, begitu juga rekanan utilitas air limbah kami.”
Di tengah krisis ini adalah Environmental Protection Agency, yang selama puluhan tahun telah mendorong penggunaan kotoran sebagai pupuk. Badan ini mengatur patogen dan logam berat dalam pupuk kotoran, tetapi bukan PFAS, meskipun bukti telah menumpuk mengenai risiko kesehatan mereka dan keberadaan mereka di kotoran.
E.P.A. saat ini sedang mempelajari risiko yang ditimbulkan oleh PFAS dalam pupuk kotoran (yang industri sebut sebagai biosolids) untuk menentukan apakah peraturan baru diperlukan.
Badan ini terus mempromosikan penggunaannya di lahan pertanian, meskipun di tempat lain telah mulai mengambil tindakan. Pada bulan April, badan tersebut memerintahkan utilitas untuk mengurangi tingkat PFAS dalam air minum menjadi mendekati nol dan menetapkan dua jenis zat kimia sebagai zat berbahaya yang harus dibersihkan oleh pencemar. Badan ini sekarang mengatakan tidak ada tingkat PFAS yang aman bagi manusia.
Pemerintah sedang “berusaha untuk lebih memahami cakupan peternakan yang mungkin telah menggunakan biosolids yang terkontaminasi dan mengembangkan intervensi yang ditargetkan untuk mendukung petani dan melindungi pasokan makanan,” kata E.P.A. dalam sebuah pernyataan.
Penelitian telah menunjukkan bahwa PFAS dapat masuk ke dalam rantai makanan manusia dari tanaman dan hewan ternak yang terkontaminasi.
Sulit untuk mengetahui seberapa banyak lumpur pupuk yang digunakan di seluruh negeri, dan data E.P.A. tidak lengkap. Industri pupuk mengatakan lebih dari 2 juta ton kering digunakan di 4,6 juta hektar lahan pertanian pada tahun 2018. Dan perkiraan bahwa petani telah memperoleh izin untuk menggunakan lumpur kota di hampir 70 juta hektar, atau sekitar seperlima dari total luas lahan pertanian AS.
Lumpur kota juga digunakan untuk pertamanan, lapangan golf, dan hutan. Dan telah digunakan untuk mengisi tambang-tambang tua.
“Jelas ada kebutuhan untuk menguji setiap tempat di mana biosolids diterapkan,” kata Christopher Higgins, seorang profesor teknik sipil dan lingkungan di Sekolah Pertambangan Colorado. “Dan setiap fasilitas industri yang membuang limbah ke fasilitas pengolahan air limbah mungkin seharusnya diuji.”
Para ilmuwan menunjukkan bahwa pupuk lumpur memiliki manfaat. Ini mengandung nutrisi tanaman seperti nitrogen, fosfor, dan kalium. Ini membantu mengurangi penggunaan pupuk yang terbuat dari bahan bakar fosil. Ini mengurangi jutaan ton lumpur yang sebaliknya akan diinsinerasi, melepaskan polusi, atau akan pergi ke tempat pembuangan sampah, menghasilkan gas rumah kaca saat terurai.
“Namun semua kimia yang dihasilkan masyarakat, dan terpapar, berada dalam air limbah tersebut,” kata Rolf Halden, profesor bioteknologi lingkungan di Universitas Negeri Arizona, salah satu peneliti terdahulu yang mengkaji PFAS dalam lumpur kota.
“Ciuman kematian”
Dana Ames, seorang penyelidik kejahatan lingkungan di Kantor Constable di Johnson County, harus bekerja pada kasus-kasus orang yang hilang dan pembunuhan mengerikan. Tetapi pertemuan pertamanya dengan pupuk lumpur masih membuatnya kaget.
Seorang petani telah mengaplikasikan lumpur ke ladangnya, dan dua peternak tetangga menyampaikan keluhan tentang bau tersebut. Dia pergi untuk menyelidiki.
“Saya membuka jendela dan saya hampir muntah di dalam kendaraan saya,” katanya. “Saya terbiasa mencium bau kematian. Ini lebih buruk dari kematian.”
Panggilan itu mengarah pada penyelidikan luar biasa, diawasi oleh Ny. Ames, tentang kontaminasi PFAS pada lumpur yang disebar di kabupatennya. Dia mendapatkan sampel pupuk dan menemukan bahwa itu mengandung 27 jenis PFAS yang berbeda, setidaknya 13 di antaranya cocok dengan PFAS dalam sampel tanah dan air dari kedua peternakan tersebut.
Dan ketika seekor anak sapi meninggal di peternakan Coleman, dia membawa cepat ke laboratorium di Universitas A&M Texas. Pengujian mengungkapkan bahwa hatinya penuh dengan PFAS: 610.000 bagian per triliun.
Pada bulan Februari, Ny. Ames dan pejabat lokal lainnya mengadakan pertemuan darurat tentang temuannya. “Ini bukan hanya terisolasi di kabupaten ini, atau bahkan beberapa kabupaten. Ini terjadi di mana-mana,” kata seorang komisioner kabupaten, Larry Woolley. “Dan jumlah daging sapi dan susu yang masuk ke rantai makanan, siapa yang tahu berapa tingkat PFAS mereka.”
Tahun ini Coleman dan tetangga mereka James Farmer dan Robin Alessi menggugat produsen biosolids Synagro dan juga E.P.A., mengatakan bahwa badan tersebut gagal mengatur bahan kimia dalam pupuk.
Mereka telah berhenti mengirimkan sapi mereka ke pasar, mengatakan bahwa mereka tidak ingin membahayakan kesehatan masyarakat. Hari-hari mereka sekarang diisi dengan jam kerja panjang merawat kawanan yang tidak pernah mereka kirim.
Untuk menutup biaya, mereka bekerja pekerjaan tambahan dan telah mengeluarkan tabungan mereka. Mereka khawatir bahwa mereka telah kehilangan mata pencaharian mereka selamanya.
“Banyak orang masih takut untuk membicarakannya,” kata Pak Coleman. “Tapi bagi kami, semua tentang menjadi jujur. Saya tidak ingin menyakiti orang lain, meski kami merasa bahwa orang lain telah menyakiti kami.”
“Gunung lumpur”
Ketika E.P.A. mulai mempromosikan lumpur sebagai pupuk yang kaya nutrisi puluhan tahun yang lalu, itu tampaknya ide yang bagus.
Undang-undang Air Bersih tahun 1972 telah meminta pabrik-pabrik industri untuk mulai mengirimkan air limbah mereka ke pabrik-pabrik pengolahan daripada melepaskan mereka ke sungai dan sungai, yang merupakan kemenangan bagi lingkungan tetapi juga menghasilkan jumlah besar lumpur yang harus ditempatkan.
Ini juga berarti kontaminan seperti PFAS bisa berakhir di air limbah, dan akhirnya di pupuk.
Lumpur yang diduga mencemari lahan pertanian Coleman berasal dari distrik air Kota Fort Worth, yang mengolah air limbah dari lebih dari 1,2 juta orang, menunjukkan catatan kota. Fasilitasnya juga menerima limbah dari industri termasuk penerbangan, pertahanan, minyak dan gas, dan manufaktur otomotif. Synagro mengambil lumpur itu dan mengolahnya (meskipun bukan untuk PFAS, karena tidak diwajibkan oleh hukum) kemudian mendistribusikannya sebagai pupuk.
Pengolahan air limbah melibatkan banyak tahap, termasuk penggunaan bakteri yang menghilangkan kontaminan. Pabrik ini memeriksa logam berat dan patogen yang dapat membahayakan kesehatan. Namun pabrik air limbah konvensional seperti ini tidak dirancang untuk memonitor atau menghapus PFAS.
Steven Nutter, manajer program lingkungan di Fasilitas Reklamasi Air Village Creek Fort Worth, mengatakan pabriknya mengikuti semua standar federal dan negara. “Bola berada di ranah E.P.A.,” kata dia.
Peneliti sendiri E.P.A. telah menemukan tingkat tinggi dalam lumpur kota. Dan dalam survei terbaru badan tersebut mengenai biosolids, PFAS hampir universal. Laporan 2018 oleh inspektur E.P.A. menuduh badan tersebut gagal mengatur biosolids dengan benar, mengatakan bahwa mereka telah “mengurangi staf dan sumber daya dalam program biosolids dari waktu ke waktu.”
Synagro mengakui dalam laporan keberlanjutan terbarunya bahwa PFAS adalah masalah. “Salah satu tantangan industri kami,” kata laporan tersebut, “adalah potensi zat yang tidak diinginkan dalam biosolids, seperti zat per- dan polifluoroalkil,” atau PFAS.
Namun, melarang pupuk lumpur bukanlah cara yang terbaik ke depan, kata kelompok industri biosolids. Larangan Maine hanya menyebabkan negara tersebut mengangkut lebih banyak limbah ke luar negara bagian, karena tempat pembuangan sampah lokal tidak dapat mengakomodirnya, kata Janine Burke-Wells, direktur eksekutif North East Biosolids & Residuals Association, yang mewakili produsen.
Dia mengatakan regulator seharusnya fokus pada meredam PFAS yang masuk ke dalam air limbah dengan melarang penggunaannya dalam produk konsumen atau menuntut industri untuk membersihkan efluen mereka sebelum mengirimkannya ke pabrik pengolahan. “Tidak cukup uang di dunia untuk mengeluarkannya di akhir,” kata dia.
Mencari cara untuk mengatasi krisis ini adalah tantangan yang sekarang dihadapi oleh banyak negara bagian. Maine, bersama dengan larangan pupuk lumpur dan pengujian lahan pertanian mereka, juga menawarkan bantuan keuangan kepada petani yang terkena dampak dan membantu mereka beralih dari produksi makanan. Menggunakan lahan untuk menanam tanaman lain, seperti bunga, atau untuk menginstal panel surya adalah beberapa opsi yang dipromosikan.
Michigan telah mengambil pendekatan yang berbeda.
Di sana, regulator hanya menguji 15 atau lebih pertanian yang telah menerima pupuk lumpur yang diketahui terkontaminasi. Sebagai gantinya, Michigan berfokus pada bekerja dengan perusahaan untuk menurunkan tingkat PFAS dalam air limbah mereka dan telah melarang penggunaan lumpur dengan kandungan tinggi kimia tersebut.
Negara tersebut mengakui risiko pengujian lebih banyak terhadap mata pencaharian petani mereka. “Kami sangat, sangat sadar tentang konsekuensi melakukan pengujian dan potensial merugikan kesuksesan ekonomi pertanian,” kata Abigail Hendershott, yang memimpin Tim Respons Aksi PFAS Michigan. “Kami ingin memastikan bahwa kami mendapatkan data yang sangat bagus sebelum kami pergi keluar dan mulai mengganggu segala sesuatu.”
Itu menghibur Jason Grostic, seorang peternak sapi generasi ketiga di Brighton, Mich., yang propertinya ditemukan tercemar pupuk lumpur pada tahun 2020. Negara menaruh peringatan kesehatan pada daging sapi, menghukum peternakannya dalam semalam.
“Benda ini tidak hanya di tanah saya,” kata Mr. Grostic. “Orang-orang sangat ketakutan bahwa mereka akan kehilangan pertanian mereka, sama seperti saya.”