Harare, Zimbabwe – Duduk di kursi plastik, Kingston Dhewa menatap ponselnya dengan serius, jemarinya mengetik dengan cepat di layar.
Ia berhenti sejenak dan menoleh untuk melayani pelanggan di kios buah dan sayur di luar ruangan di Budiriro 5, sebuah permukiman padat penduduk berpenghasilan rendah di selatan ibu kota Zimbabwe, Harare.
Saat pelanggan pergi, ia mengambil ponselnya dan melanjutkan mengetik di Google Doc.
Perkiraan pukul dua belas siang dan matahari bersinar dengan sangat terik. Di sebelahnya, seorang wanita tua melemparkan tumpukan kentang yang sudah dikupas dan dipotong rapi ke dalam penggorengan gas.
Musik gospel lokal keras berkumandang dari radio tenaga surya.
Dhewa terus menulis.
“Pelanggan mengganggu rentetan pikiran saya,” katanya kepada Al Jazeera.
Dhewa telah menulis selama beberapa jam sekarang dan harus memeriksa ulang sebelum mengirimkan bab terbaru dari novel baru-nya kepada para pembaca yang menunggu.
Setelah dengan teliti membaca teks selama kurang lebih 20 menit, ia berhenti, menyorot semuanya, lalu menyalin dan menempelkannya ke aplikasi pesan WhatsApp tempat ia mengirimkannya kepada lebih dari 1.000 pengikutnya.
Dhewa adalah salah satu dari penulis baru di Zimbabwe yang menjual novel melalui WhatsApp kepada pelanggan.
‘Saya bisa menulis lebih banyak’
Beberapa orang menulis dalam bahasa Inggris, Dhewa memilih bahasa Shona setelah terinspirasi oleh penulis Shona lain. Buku-bukunya memiliki setting tradisional pra-kolonial, dan umumnya mengeksplorasi kehidupan dan tema yang berkaitan dengan kehidupan pedesaan Afrika.
Pria berusia 52 tahun ini pertama kali mencoba menulis di sekolah menengah dan hampir saja diterbitkan pada tahun 1992. Namun ia tidak mampu membayar biaya yang dibutuhkan untuk menerbitkan secara tradisional.
Ketika COVID-19 melanda dan wauthoritas di negara di Afrika Selatan memberlakukan penguncian nasional untuk menekan penyebaran virus pada Maret 2020, Dhewa menemukan dirinya terjebak di rumah. Untuk menghabiskan waktu, ia membaca beberapa cerita yang dibagikan di WhatsApp – sebuah tren yang telah dimulai beberapa tahun sebelumnya, tetapi benar-benar meningkat selama pandemi.
Salah satu grup yang pernah diikutinya, yang disebut Read and Write, adalah grup umum bagi penulis pemula dan pembaca untuk berbagi karya dan rekomendasi.
“Saya merasa bahwa saya bisa melakukannya dengan lebih baik [dibandingkan penulis yang saya baca di grup tersebut], dan menulis cerita dan mengirimkannya ke grup dan orang-orang mendorong saya untuk tetap menulis,” katanya kepada Al Jazeera.
Kingston Dhewa menulis novelnya di smartphone [Chris Muronzi/Al Jazeera]
Novel pertamanya diterima dengan baik dan dia mendapatkan cukup uang untuk membayar sewa dan membeli makanan bagi keluarganya. Dia meminta setiap pembaca membayar $2 untuk seluruh bukunya.
Sejak itu, Dhewa telah menulis dan menerbitkan 43 novel melalui grup-grup WhatsApp, katanya – cerita-cerita yang berjumlah antara 35 hingga 45 bab.
“Saya menghabiskan tiga hingga empat jam menulis satu bab secara rata-rata. Dan saya bisa menulis lebih banyak jika punya laptop,” katanya. Untuk saat ini, ia tidak mampu membeli komputer.
Penulis seperti Dhewa memulai dengan menulis cerita dan merilisnya di aplikasi secara bertahap, biasanya satu bab pada satu waktu. Pembaca yang tertarik dengan penulis atau genre biasanya bergabung.
“Sekarang saya memiliki empat grup yang mengikuti tulisan saya di WhatsApp,” kata Dhewa, karena aplikasi tersebut memiliki batasan 1.024 anggota per grup dan ia harus membuat grup baru untuk mencapai pembacanya seiring dengan peningkatan popularitasnya.
Bab-bab pertama dari sebuah buku sering dibagikan secara gratis untuk menarik pembaca dan membangun minat. Penulis kemudian mempromosikan karyanya di media sosial, termasuk WhatsApp dan Facebook, mendorong pembaca untuk bergabung dengan grup dan saluran mereka.
Ribuan pembaca
Di kawasan Budiriro 5 di Harare, Clever Pada, seorang penggemar penulis WhatsApp lainnya, Pamela Ngirazi, membuka dan membaca satu bab dari buku barunya.
Pada menjalankan sebuah warung kecil di daerah tersebut di mana orang kadang berkumpul. Saat ini ia sedang membaca buku baru Ngirazi yang berjudul Prior Replica, yang ditulis dalam bahasa Inggris.
Ngirazi, yang memiliki lebih dari 21.000 pengikut di WhatsApp, adalah seorang penulis penuh waktu dan sangat populer.
Padahal Dhewa lebih suka membagikan cerita-cerita dalam Grup – yang memungkinkan komunikasi dua arah, di mana semua anggota dapat mengirim dan memberikan tanggapan atas pesan – Ngirazi menggunakan Channel WhatsApp.
Channel adalah alat siaran satu arah di dalam aplikasi yang memungkinkan bisnis dan individu berkomunikasi dengan audiens besar tanpa penerima dapat membalas langsung. Para pelanggan bergabung dengan channel untuk menerima pesan, yang dapat berupa teks, gambar, video, dokumen, dan tautan.
Untuk bab 1 hingga 20 dari Prior Replica, Ngirazi membagikannya ke channel secara gratis. Tetapi bab 20 adalah penawaran terakhirnya.
“Prior Replica sekarang dijual dari bab 21 hingga bab terakhir dan akan tersedia di Aplikasi Boom yang akan kita berikan saat membayar bukunya,” pesan yang dikirim di Channel tersebut.
Aplikasi Boom Story mempermudah proses penerbitan digital, memungkinkan penulis dan penerbit untuk memproduksi dan mendistribusikan konten digital dengan lebih mudah.
Seorang pedagang di pameran buku di Harare [File: Reuters]
Pada menemukan Prior Replica, yang merupakan novel romansa, cukup menarik dan berencana untuk membayar untuk membaca sisa ceritanya.
“Kelihatannya saya tidak punya banyak pilihan sekarang,” kata pembaca tersebut.
Untuk mengakses buku lengkap, pembaca harus melakukan pembayaran kepada penulis melalui layanan transfer uang seluler. Beberapa penulis juga mengizinkan pembaca untuk membeli konten mereka dengan membayar dengan pulsa telepon seluler.
Setelah konfirmasi pembayaran, penulis mengirimkan buku lengkap kepada pembaca, biasanya dalam format PDF, melalui WhatsApp. Hal ini memastikan pengiriman konten yang cepat dan langsung.
Pasar e-Book
Sekitar 5 juta dari 16 juta penduduk Zimbabwe menggunakan WhatsApp. Pada awal tahun ini, terdapat lebih dari 2,05 juta pengguna media sosial berusia 18 tahun ke atas, yang mewakili sekitar 22,8 persen dari populasi dewasa, menurut laporan DataReportal Global Digital Insights.
Di negara di mana ekonomi sudah merosot dan inflasi tinggi telah menggerus daya beli bagi sebagian besar penduduk, biaya data yang tinggi memaksa banyak orang Zimbabwe untuk menggunakan WhatsApp sebagai alat sosial.
Sementara itu bagi para penulis, aplikasi pesan tersebut terbukti menjadi berkah karena mereka dapat menagih langsung untuk layanan mereka. Dengan memanfaatkan popularitas aplikasi tersebut, mereka juga dapat melibatkan dan menghasilkan uang dari karya-karya mereka.
Dengan adanya platform dan perangkat digital yang semakin berkembang, lebih banyak orang di seluruh dunia, termasuk warga Zimbabwe, memiliki akses terhadap e-book dan pilihan bacaan digital, seperti e-reader.
Namun krisis ekonomi di negara Afrika Selatan tersebut membuat sebagian besar penduduk Zimbabwe tidak memiliki pendapatan yang cukup untuk layanan seperti itu dan akses internet. Sebagai gambaran, 250MB data – yang memungkinkan sekitar tiga jam penggunaan internet – harganya $1. Sebagai perbandingan, gaji seorang guru sekitar $300 per bulan sementara pekerja rata-rata lainnya menerima lebih sedikit.
“Tentu saja, kita bisa berpaling ke Amazon, tetapi berapa banyak orang Zimbabwe yang bisa membeli barang di Amazon?” ujar Philip Chidavaenzi, seorang penulis dan penerbit Zimbabwe, kepada Al Jazeera melalui layanan pesan.
Pada tahun 2023, pasar e-book Afrika bernilai sekitar $173,7 juta pendapatan, dengan pendapatan rata-rata per pengguna sebesar $1,47. Di tahun 2027, jumlah pembaca e-Book di benua tersebut diperkirakan mencapai 147,3 juta, dengan pasar tumbuh pada tingkat pertumbuhan tahunan (CAGR) sebesar 3,76% untuk mencapai $201,3 juta. Penetrasi pengguna di pasar e-book Afrika diprediksi akan meningkat menjadi 10,7% pada tahun 2027.
‘Publikasi tradisional’ yang elit
Meskipun popularitas penerbitan mandiri di WhatsApp, Chidavaenzi tidak menganggapnya sebagai ancaman bagi penerbitan tradisional.
“Ini tidak akan dianggap serius karena kemungkinan melanggar standar industri,” katanya.
“Penerbitan adalah bidang yang sangat sensitif yang membutuhkan proses penjagaan yang kuat untuk memastikan kontrol kualitas. Siapapun bisa menerbitkan apapun di WhatsApp, baik atau buruk,” tambah Chidavaenzi.
Ia mengatakan bahwa industri penerbitan tidak luput dari apa yang ia deskripsikan sebagai “wabah ekonomi di negara tersebut”.
Zimbabwe sedang dalam krisis ekonomi panjang yang ditandai dengan inflasi tinggi yang telah menggerus kekuatan beli, kekurangan mata uang asing, dan pengangguran yang meningkat pesat.
“Penerbitan pada umumnya adalah bisnis elit, dan bergantung pada pasar dengan pendapatan tersisa yang terbatas yang bersaing dengan kebutuhan dasar seperti roti dan mentega … Membeli buku adalah opsi terakhir setelah setiap komitmen lain terpenuhi dari sumber daya keuangan yang tersedia,” kata Chidavaenzi.
Menurutnya, penerbitan tradisional telah jatuh korban atas beberapa faktor ekonomi.
Bahkan keuntungan tradisional dari industri ini, yaitu penerbitan buku teks, tidak luput dari hal tersebut.
“Di mana kita bisa menemukan kesuksesan dalam penerbitan buku teks yang seharusnya menjadi sapi penghasil uang, Anda akan menyadari bahwa pembajakan telah menimbulkan kerusakan di industri tersebut,” katanya.
Seorang pria membaca buku di Zimbabwe [File: Ben Curtis/AP]
Ini merupakan poin pendiri Weaver Press, Irene Staunton, seorang eksekutif industri yang sudah berpengalaman, yang ditekankan pada tahun sebelumnya dalam sebuah wawancara dengan Al Jazeera.
Staunton mengingat bahwa ketika ia di Baobab Books, penerbit pemenang penghargaan karya sastra yang sekarang sudah tutup, jika salah satu judul mereka menjadi buku wajib di kurikulum sekolah, mereka bisa menjual sebanyak 250.000 buku. Untuk mengilustrasikan keruntuhannya, Staunton mengatakan ketika novel Shimmer Chinodya, Tale of Tamari, ada dalam kurikulum sekolah antara tahun 2018 dan 2022, perusahaannya hanya menjual 2.000 kopi selama empat tahun.
Kemunduran industri tersebut secara utama disebabkan oleh fotokopi ilegal buku, yang telah mencapai tingkat epidemi di negara tersebut, membuat industri penerbitan yang berkelanjutan tidak bisa dipertahankan.
Hak Kekayaan Intelektual
Bagi perusahaan penerbit digital baru, hak cipta dan kekayaan intelektual juga bisa menjadi masalah, karena salinan karya mereka dengan mudah dapat dibagikan ke mana-mana.
“Hukum hak cipta Zimbabwe mencakup karya sastra yang diterbitkan di platform digital seperti WhatsApp,” kata Jacob Mtisi, seorang ahli IT, kepada Al Jazeera. “Undang-Undang Hak Cipta dan Hak Tetangga Zimbabwe melindungi hak-hak penulis, termasuk mereka yang menerbitkan karya mereka secara online atau melalui aplikasi pesan,” tambah Mtisi.
Ia mengatakan bahwa para penulis bisa mendaftarkan karya mereka dengan Kantor Hak Cipta Zimbabwe untuk secara resmi menetapkan hak cipta mereka dan memudahkan penegakan hukumnya.
“Penulis bisa menyertakan syarat dan kondisi yang jelas tentang bagaimana karya mereka bisa digunakan, seperti melarang berbagi atau distribusi tanpa izin,” katanya.
Sebagai tambahan, penulis juga bisa memberi watermark atau menyematkan “metadata yang dapat teridentifikasi di karya mereka untuk melacak salinan tanpa izin,” tambahnya.
Meskipun alat hukum untuk mengatasi kejahatan kekayaan intelektual yang massif di Zimbabwe sudah ada, Chidavaenzi mengatakan bahwa “pelaksanaan hukum cenderung longgar”.
Jumlah penulis yang memilih untuk menerbitkan sendiri telah mendorong perubahan signifikan dalam industri penerbitan Zimbabwe. Penulis yang baru muncul dan kurang dikenal lebih cenderung menggunakan platform WhatsApp, tetapi beberapa seperti Ngirazi sejak itu mencapai popularitas dan kesuksesan yang cukup signifikan.
Banyak penulis terbaik dan mapan di Zimbabwe diterbitkan oleh perusahaan internasional, terutama karena keuntungan besar yang mereka terima – seperti uang muka yang lebih tinggi, royalti yang lebih baik, dan promosi buku yang lebih baik. Paparan internasional juga membantu membangun reputasi global mereka.
Namun ini adalah impian yang sulit dicapai bagi kebanyakan – terutama penulis baru yang lebih memilih alternatif tersebut.
“Bahkan jika penulis beralih ke WhatsApp, berapa banyak yang bisa Anda jual?” tanya Chidavaenzi. “Apakah Anda bisa menjual cukup untuk membeli rumah atau tanah tinggal? Itu tidak mungkin,” tambahnya.
Bagi Dhewa, penerbitan serial sendiri di WhatsApp telah membuatnya menjadi penulis yang lebih efisien, katanya.
Ini juga memungkinkannya untuk berbagi cerita lokal yang penting baginya dengan audiens yang lebih luas. “Saya ingin seluruh dunia dan penduduknya mengetahui [dan] mencintai budaya kita sebagai orang Afrika dan bagaimana kita hidup sebagai orang kulit hitam di daerah pedesaan,” katanya.
Adapun karir sastranya, ia berharap WhatsApp dapat membawanya ke tempat-tempat baru.
“Saya ingin meraih kesuksesan dan pengakuan sastra seperti yang diraih oleh [novelis Shona terkenal] Patrick Chakaipa,” ujar Dhewa.