Selama shift rata-rata di lantai toko di Next, Helen Scarsbrook harus tetap sopan dan tersenyum saat ia membuat keputusan cepat tentang pelanggan mana yang perlu bantuan dan mana yang perlu dihalangi agar tidak berbelanja secara mencuri dan diarahkan keluar dari toko. Bersama rekan kerjanya yang sebagian besar adalah perempuan, ia harus berdiri untuk waktu yang lama dan sering melakukan pengangkatan berat saat stok baru tiba di belakang toko. Ia yakin bahwa pekerjaannya di salah satu dari 466 toko Next di Inggris memiliki tantangan yang sama, atau bahkan lebih besar, dibandingkan dengan pekerjaan yang dilakukan oleh pekerja gudang Next yang sebagian besar adalah pria, yang selalu menerima upah lebih tinggi. Pekan ini seorang hakim pengadilan ketenagakerjaan setuju, dalam putusan yang dapat berdampak pada klaim serupa yang dilakukan oleh staf toko wanita di sejumlah supermarket terbesar di Inggris. Alasannya oleh Next untuk membayar pekerja toko lebih rendah per jam dibandingkan dengan pekerja gudangnya dianggap oleh pengadilan sebagai diskriminasi jenis kelamin yang tidak bisa dibenarkan. Akibatnya, Scarsbrook dan 3.539 konsultan penjualan Next lainnya yang mengajukan klaim tersebut akan menerima lebih dari £30 juta sebagai kompensasi jika rantai tersebut tidak segera mengumumkan bahwa mereka akan mengajukan banding terhadap keputusan tersebut. Sehari setelah pergi ke London untuk menelaah putusan tersebut dengan pengacaranya dari Leigh Day, Scarsdale kembali ke rumahnya di Southampton untuk bersiap kembali bekerja di bidang ritel dengan tingkat upah setidaknya 40p lebih rendah per jam dibandingkan dengan rekan kerja di gudang perusahaan. Ia merasa lega namun lelah, lelah oleh pertempuran hukum yang sudah berlangsung lebih dari enam tahun.
“Kami selalu tahu kami tidak dibayar dengan baik; pekerjaan ritel tidak pernah dibayar dengan baik. Ia memiliki reputasi sebagai pekerjaan yang rendah, yang membuat Anda terbiasa, tetapi membikin saya marah saat saya paham bahwa pekerja gudang dibayar lebih tinggi,” katanya. “Saya tidak mengatakan bahwa mereka tidak pantas mendapat uang, tetapi perusahaan perlu menerima bahwa kami bekerja sekeras mereka.” Ia yakin bahwa status rendah dan upah yang diberikan kepada pekerja ritel terkait dengan fakta bahwa pekerjaan tersebut utamanya dilakukan oleh perempuan. “Perbedaan 40p per jam mungkin tidak terasa banyak, tetapi 40p setiap jam, setiap hari, selama puluhan tahun, itu bertambah. Ini membuat Anda merasa sangat tidak dihargai,” katanya. “Saya ingin pekerja ritel mendapatkan sedikit lebih banyak penghargaan. Saya harap putusan ini akan menginspirasi wanita lain untuk maju.” Scarsbrook enggan mengkritik perusahaan yang telah mempekerjakannya selama hampir 22 tahun, dan tempat di mana ia berencana untuk terus bekerja. Ia menikmati pekerjaannya, berbicara hangat tentang rekan-rekannya dan tiba-tiba terlihat rapi dalam kemeja linen putih Next. Tetapi ia percaya bahwa organisasi itu tidak mengakui sejauh mana keberhasilannya dibangun di atas pekerjaan staf toko, yang sebagian besar adalah perempuan, dan ia kecewa masih menerima upah minimum meskipun sudah puluhan tahun berpengalaman.
“Mereka belum mengakui nilai wanita. Saya merasa itu sangat membingungkan,” katanya. “Saya ingat Barbara Castle; saya masih di sekolah saat ia melewati Undang-Undang Pembayaran Setara. Saya pensiunan sekarang. Butuh waktu begitu lama bagi perubahan, dan mereka belum benar-benar berubah. Orang cenderung berpikir bahwa pertempuran ini sudah dimenangkan.” Setelah sekolah, Scarsbrook, 68 tahun, berlatih menjadi perawat anak, tetapi ia merasa sulit menjalani jam kerja setelah memiliki anak. Ia mengambil pekerjaan paruh waktu di Next saat anak-anaknya remaja karena ia dapat menyesuaikan jam kerja dengan tanggung jawabnya sebagai orang tua tunggal. “Tidak ada yang benar-benar memilih untuk bekerja di ritel – orang terjatuh ke dalamnya.” Ponselnya dipenuhi dengan pesan dukungan dari rekan kerja perempuan (“Helen: kamu sangat luar biasa”; “Terima kasih telah membantu menghasilkan ini”), tetapi ia terganggu oleh aliran komentar negatif dari pria di media sosial. Posting di Facebook di bawah berita putusan tersebut, seorang pria mengatakan: “Selamat. Saya harap kalian semua merasa sama ketika kalian semua menjadi tunawisma dan bangkrut karena penghargaan upah yang absurd ini.” (Next melaporkan laba prapajak tahunan sebesar £918 juta untuk tahun 2023, naik 5% dari 2022.) Yang lain berkata: “Absurd. Biarkan asisten toko membawa kotak besar itu jika mereka ingin upah yang sama.”
Scarsbrook mengatakan: “Selalu ada gagasan bahwa jika itu adalah sesuatu yang fisik maka itu lebih sulit dari tekanan mental.” Kasus ini melibatkan perhitungan canggih tentang keterampilan relatif dan stres yang terlibat dalam pekerjaan mereka, dengan penilaian rinci terhadap 11 aspek peran yang dilakukan oleh staf toko dan pekerja gudang, termasuk segala hal mulai dari keterampilan fisik hingga pemecahan masalah dan pengambilan keputusan. Pada akhir perhitungan ini, staf toko mencetak setinggi atau lebih tinggi dari pekerja gudang. Bagian dari proses ini melibatkan Scarsbrook menjelaskan ke tribunal bahwa pekerja toko perempuan harus mengangkat kotak pakaian yang sama dengan rekan kerjanya di gudang saat mereka membukanya dan menggantungnya di rel. “Selain itu, Anda harus memberikan senyuman dan bersikap ramah setiap hari saat menunggu melayani pelanggan – beberapa di antaranya mungkin ingin berbaur dengan Anda, atau mereka mungkin sedang dalam suasana hati buruk, bertekad untuk bertengkar, ingin merampok Anda, atau hanya sibuk dengan ponsel mereka dan tidak mengakui bahwa Anda ada di sana. Itu melelahkan.” Jika ia menerima gaji yang tertunda, Scarsbrook memperkirakan jumlahnya mungkin mencapai sekitar £6.000. “Cukup untuk melunasi pinjaman mobil saya, mengambil liburan menyenangkan, mungkin memotong jam kerja saya. Ini akan membuat perbedaan nyata,” katanya.
Pengacara Next berpendapat bahwa kekuatan pasar menyebabkan pekerja gudang menerima tarif yang lebih tinggi tetapi pengadilan menyimpulkan bahwa “kebutuhan bisnis tidak cukup besar untuk mengatasi efek diskriminatif dari upah dasar yang lebih rendah.” Elizabeth George, mitra Leigh Day dan barrister yang mewakili para penggugat yang berhasil, mengatakan hasil tersebut menjadi dorongan bagi 112.000 staf toko yang mengajukan klaim kesetaraan upah serupa terhadap Asda, Tesco, Morrisons, Co-op, dan Sainsbury’s melalui Leigh Day. “Saat pekerjaan yang didominasi perempuan membayar lebih rendah dari pekerjaan yang didominasi pria dan pekerjaan tersebut setara, pengusaha tidak bisa membayar wanita lebih rendah dengan hanya menunjuk ke pasar dan mengatakan bahwa itu adalah tarif yang berlaku bagi pekerjaan tersebut,” katanya. Dalam sebuah pernyataan, Next mengatakan bahwa pengadilan menolak klaim diskriminasi langsung oleh perusahaan dan tidak menerima semua klaim diskriminasi tak langsung, menyoroti bahwa pengadilan menemukan bahwa “tidak ada pengaruh gender yang sadar atau bawah sadar dalam cara Next menetapkan tarif upah.” Perusahaan mengatakan: “Kami bermaksud untuk mengajukan banding. Ini adalah tindakan kelompok kesetaraan upah pertama di sektor swasta yang mencapai keputusan di level pengadilan dan menimbulkan beberapa poin penting dalam prinsip hukum.”