LOS ANGELES — LOS ANGELES (AP) — James Darren, seorang idola remaja yang membantu memicu kegilaan selancar tahun 1960-an sebagai anak pantai karismatik yang berpasangan dengan Sandra Dee di film sukses “Gidget,” meninggal pada hari Senin pada usia 88 tahun.
Darren meninggal dalam tidurnya di sebuah rumah sakit di Los Angeles, kata putranya Jim Moret kepada media berita.
Moret mengatakan kepada The Hollywood Reporter bahwa Darren seharusnya menjalani operasi penggantian katup aorta tetapi terlalu lemah untuk menjalaninya. “Saya selalu berpikir dia akan sembuh,” kata putranya kepada media hiburan, “karena dia sangat keren. Dia selalu keren.”
Dalam karir panjangnya, Darren berakting, menyanyi, dan membangun karir sukses di belakang layar sebagai sutradara televisi, mengarahkan episode-episode seri terkenal seperti “Beverly Hills 90210” dan “Melrose Place.” Pada tahun 1980-an, ia memerankan Officer Jim Corrigan dalam acara polisi televisi “T.J. Hooker.”
Namun, bagi penggemar film muda pada akhir tahun 1950-an, ia akan diingat terbaik sebagai Moondoggie, anak surfer berambut gelap dalam rilis film sukses tahun 1959 “Gidget.” Dee berperan sebagai karakter judul, seorang gadis California Selatan yang berpetualang di pantai dan akhirnya jatuh cinta pada Moondoggie.
“Say selalu jatuh cinta pada Sandra,” kenang Darren kemudian. “Saya pikir dia benar-benar sempurna sebagai Gidget. Dia memiliki pesona yang luar biasa.”
Film tersebut didasarkan pada sebuah novel yang ditulis oleh seorang pria California, Frederick Kohner, tentang putrinya remaja sendiri dan membantu memicu minat dalam selancar — satu yang mempengaruhi musik pop, bahasa gaul, dan bahkan mode.
Bagi Darren, kesuksesannya dengan penggemar remaja membawanya ke kontrak rekaman, seperti halnya banyak aktor muda saat itu, di antaranya Tab Hunter dan Annette Funicello. Dua singel Darren, “Goodbye Cruel World” dan “Her Royal Majesty,” mencapai posisi 10 teratas dalam tangga lagu Billboard Hot 100. (“Goodbye Cruel World” juga muncul dalam film semi-autobiografi Steven Spielberg tahun 2022, “The Fabelmans.”) Singel lainnya termasuk “Gidget” dan “Angel Face.”
Darren adalah satu-satunya anggota pemeran “Gidget” yang muncul dalam kedua sekuelnya, “Gidget Goes Hawaiian” tahun 1961 dan “Gidget Goes to Rome” tahun 1963. Dee digantikan oleh Deborah Walley dalam film kedua dan Cindy Carol dalam yang ketiga. (“Gidget” kemudian menjadi acara televisi, meluncurkan karier Sally Field.)
“Mereka mempertahankan saya dengan kontrak; saya adalah tahanan,” kata Darren kepada Entertainment Weekly pada tahun 2004. “Tapi dengan para wanita muda yang anggun itu, itu adalah penjara terbaik yang saya pikir akan pernah saya alami.”
Sebagai pemain kontrak di Columbia Studios, Darren tampil dalam film-film dewasa, termasuk “The Brothers Rico,” “Operation Meatball” dan “The Guns of Navarone.”
Pada pertengahan tahun 60-an, ketika Darren tampil dalam “For Those Who Think Young” dan “The Lively Set,” karir akting layar lebarnya hampir berakhir. Ia hanya muncul dalam beberapa film setelah akhir tahun 1960-an, terakhir tampil dalam “Lucky” tahun 2017, disutradarai oleh John Carroll Lynch.
Namun, ia tetap aktif di televisi, tampil sebagai pemeran utama dalam acara fiksi ilmiah “The Time Tunnel” di akhir tahun 1960-an, dan membuat penampilan tamu dan peran kecil berulang dalam acara televisi seperti “The Love Boat,” “Hawaii Five-O” dan “Fantasy Island.”
Darren adalah pemeran reguler selama empat musim dari acara bintang William Shatner, “T.J. Hooker” pada tahun 1980-an. Saat tampil dalam acara tersebut, ia melihat bahwa tidak ada sutradara yang terdaftar untuk satu adegan mendatang dan bertanya apakah ia bisa mencobanya.
“Setelah ditayangkan, saya mendapat banyak tawaran untuk menyutradarai,” kata ia kepada New York Daily News. “Tidak lama kemudian, saya mendapatkan banyak tawaran untuk menyutradarai, saya agak meninggalkan akting dan menyanyi.”
Selama hampir dua tahun, Darren menyutradarai episode-episode “Walker, Texas Ranger,” “Hunter,” “Melrose Place,” “Beverly Hills 90210,” dan seri-seri lain. Ia kembali ke akting pada tahun 1990-an dengan peran kecil dalam “Melrose Place” dan “Star Trek, Deep Space Nine.”
Darren lahir sebagai James Ercolani pada tahun 1936 dan tumbuh di South Philadelphia, tidak jauh dari rekan-rekan idola remaja zaman 1950-an dan ’60-an seperti Fabian dan Frankie Avalon. Menyanyi mudah baginya, dan pada usia 14 tahun ia tampil di klub-klub malam setempat.
“Dari usia 5 atau 6 saya tahu saya ingin menjadi penghibur, atau mungkin terkenal,” katanya dalam sebuah wawancara tahun 2003 dengan News-Press of Fort Myers, Florida. Ia mencatat bahwa tokoh-tokoh terkenal seperti Eddie Fisher dan Al Martino telah tinggal di daerah yang sama dengan dirinya, “sebuah lingkungan nyata. Itu membuat Anda merasa Anda juga bisa sukses.”
Menurut profil Los Angeles Times tahun 1958, ia mendapat kesempatan ketika pergi ke New York untuk mengambil beberapa foto dan kantor fotografer tersebut memperkenalkannya pada seorang peran kontrak.
Ia segera ditandatangani oleh Columbia Pictures, dan surat kabar tersebut mengatakan bahwa setelah beberapa penampilan, surat cinta penggemarnya di studio berjalan “kedua hanya setelah Kim Novak… Studio sekarang merasa bahwa pemuda itu siap menggebrak jackpot.”
Darren menikahi istri pertamanya, Gloria, pada tahun 1955 dan bersama-sama memiliki Moret, seorang koresponden “Inside Edition” dan mantan penyiar CNN. Setelah bercerai ia menikahi Evy Norlund, yang datang ke AS sebagai kontestan Denmark dalam kontes Miss Universe. Mereka memiliki dua putra, Christian dan Anthony.
Ia juga menjadi ayah baptis dari putri Nancy Sinatra, A.J. Lambert. Sinatra, rekan bintangnya dalam “For Those Who Think Young,” memposting nekrologi The Hollywood Reporter di halaman X-nya, dengan emoji hati yang patah.
___
Bob Thomas, seorang jurnalis Associated Press jangka panjang yang meninggal pada tahun 2014, adalah penulis utama dari nekrologi ini.