Sebuah pemadaman nasional. Sebuah ekonomi yang hancur. Sebuah pemilihan presiden yang sangat diperebutkan. Sebuah rakyat yang tertekan oleh pemimpin otoriter dan pasukan keamanan yang semakin keras.
Apa yang harus dilakukan seorang presiden?
Tentu saja, menyatakan kedatangan awal Natal.
Menghadapi kritik domestik dan internasional yang meluas atas klaimnya bahwa ia memenangkan pemilihan presiden Juli, Presiden Nicolás Maduro dari Venezuela mencoba memutar perhatian bangsa ke arah satu hal yang hampir setiap warga Venezuela cintai: Natal.
Musim liburan akan dimulai pada 1 Oktober tahun ini, demikian iaumumkan pada hari Senin di acara televisi “More with Maduro,” mengatakan kepada penonton yang ramah bahwa ia akan mempercepat awal liburan melalui dekrit nasional.
“Mencium aroma Natal!” katanya kepada kerumunan, yang termasuk istrinya dan beberapa pejabat puncak. Mereka merespons dengan sorak-sorai dan tepuk tangan. Musim ini akan dimulai, katanya, “dengan damai, kebahagiaan, dan keamanan.”
Ini bukan kali pertama Mr. Maduro, yang berkuasa sejak tahun 2013, memulai musim liburan begitu awal.
Namun, pengumuman itu, datang di tengah-tengah kerusuhan nasional, semakin menunjukkan jurang yang melebarantara klaim pemerintah bahwa Venezuela berkembang pesat dan kenyataan di lapangan.
Keputusan itu banyak diejek di internet. Seorang jurnalis untuk Univision, Félix de Bedout, menyebutnya sebagai bagian dari “delirium diktator.”
Kondisi ekonomi, politik, dan hak asasi manusia Venezuela telah memburuk selama bertahun-tahun.
Tetapi demokrasi negara mengalami pukulan terakhirnya pada 28 Juli, ketika jutaan warga Venezuela memberikan suara mereka untuk presiden. Pada akhir hari itu, Mr. Maduro telah menyatakan kemenangan, meskipun dewan pemilihan negara itu menolak untuk merilis rincian hasil.
Sejak itu, kandidat oposisi terkemuka, Edmundo González, telah menyajikan ribuan kwitansi dari mesin pemungutan suara ke publik, menunjukkan bahwa ia memenangkan dengan cara yang memutuskan.
Lembaga nonpartisan seperti Carter Center dan Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang mengirim orang untuk mengamati pemungutan suara, telah mengatakan bahwa pemilihan itu kurang memiliki kondisi dasar untuk dianggap demokratis. Bahkan analis politik yang biasanya hati-hati telah menyebut gerakan Mr. Maduro sebagai pencurian yang jelas.
Tapi pemimpin Venezuela tetap teguh. Sebaliknya, pasukannya telah menangkap sekitar 2.000 orang, menuduh beberapa terorisme; dua puluh empat warga Venezuela telah tewas dalam protes sejak pemilihan.
Jaksa utama negara itu telah mengeluarkan surat perintah penangkapan untuk Mr. González, menuduhnya sabatase. Pemadaman listrik nasional pada hari Jumat — jaringan listrik negara itu telah diabaikan selama bertahun-tahun — adalah pukulan lain. (Pemerintah menyalahkan oposisi atas kegagalan sistem tersebut, menuduhnya sabatase, tanpa memberikan bukti apapun.)
Dengan keluarga yang dilanda keputusasaan berbaris di luar pusat-pusat penahanan negara, berharap mendengar kabar tentang orang yang mereka cintai, Mr. Maduro mengumumkan dimulainya Natal.
Beberapa orang, tentu saja, telah membela dirinya. “Siapa yang bisa menolak untuk memperpanjang waktu paling indah dalam setahun?” tulis Barry Cartaya, seorang jurnalis untuk saluran televisi pro-pemerintah, di platform media sosial X. Ia menyebut para kritikus “pahit” dan penuh dengan kebencian.
Di Venezuela, Natal adalah perayaan yang dicintai yang perayaannya hampir menjadi kewajiban patriotik.
Pesta sering dimulai beberapa hari atau minggu sebelum Malam Natal, dengan kelompok besar keluarga dan teman berkumpul untuk membuat hallacas — tamale yang diisi dengan daging, zaitun, dan kismis — dan menyanyikan lagu-lagu rakyat yang disebut gaitas.
Dalam beberapa tahun terakhir, musim Natal telah menjadi pahit: begitu banyak warga Venezuela telah bermigrasi di tengah krisis ekonomi dan politik sehingga pesta di negara itu jauh lebih kecil. Tahun ini, mereka pasti melibatkan banyak orang yang terhubung melalui panggilan video, dan penghargaan kepada teman dan kerabat yang telah menghilang ke dalam sistem penjara atau demonstran yang tewas karena keyakinan mereka.