Di UTARA UKRAINE – Bau kuat rokok dan keringat, bercampur dengan bau kafetaria sekolah, membanjiri koridor saat penjaga Ukraina mengantar kami melalui penjara.
Sedikit lebih jauh, seorang penjaga dengan kumis Cossack mengantar seorang tawanan perang Rusia. Tahanan itu mengenakan celana terlalu besar baginya, dan wajahnya lelah. Tangannya dibalut dengan perban yang terkena darah dan cairan kuning, terdapat batang besi yang dimasukkan secara langsung ke tulang, menahan patahannya.
“Kita membawanya ke ruang perawatan,” kata penjaga.
Penjaga lain, dengan kunci besi hijau besar yang halus, membuka pintu dan mengantar penerjemah saya dan saya ke dalam ruangan. Di belakangnya, sekitar sebelas tawanan perang Rusia dipadatkan bersama. (Sebagai imbalan atas akses ke penjara, kami setuju untuk tidak memberitahukan lokasinya dengan tepat. Para tawanan yang kami temui setuju untuk diwawancarai dan menyerahkan diri untuk difoto.)
Semua ditangkap oleh pasukan Ukraina selama serangan mereka di oblast Kursk pada awal Agustus. Sejak itu, aliran tawanan Rusia tidak berhenti dan dapat mencapai beberapa ribu, menurut salah satu penjaga Ukraina.
Askerkhan, marinir berusia 30 tahun, adalah salah satu dari mereka yang ditangkap oleh pasukan Ukraina selama operasi musim panas di oblast Kursk, Rusia. (Foto oleh Iryna Matviyishyn)
Askerkhan, tawanan berusia 30 tahun, melangkah maju. Wajahnya yang berjambang hitam kecil terlihat kurus. Tangannya, dibalut perban, cedera. “Peluru mematahkan jari saya.”
Setelah tiga bulan dalam dinas militer kontraknya, Askerkhan dan unitnya dibuat jebakan oleh tentara Ukraina. Dia adalah salah satu dari sedikit yang selamat.
“Para wajib militer menyerah begitu tembakan pertama diluncurkan,” jelas Askerkhan dengan acuh. “Mereka dari unit marinir yang berusaha melawan diinjak-injak.”
Frustrasi, Askerkhan bahkan berani mengkritik atasannya: “Mengapa mereka hanya mengirim wajib militer untuk membela perbatasan?”
Para narapidana duduk di sekitar meja kecil dengan televisi di atasnya, dan makan campuran bubur dan semur dari mangkuk plastik, disertai dengan salad mentimun yang kasar dipotong dengan dill.
Para luka, berbaring di tempat tidur mereka, menatap langit-langit sel mereka, meniup lalat yang mendarat di wajah mereka.
Tahanan lain, di sudut, bermain backgammon dan, dalam panas musim panas yang mencekik, menikmati momen relaksasi dengan senyum di wajah mereka. Mereka tahu mereka akan segera ditukar.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mengatakan bahwa salah satu alasan serangan itu juga adalah untuk menangkap tawanan Rusia untuk mengisi “dana pertukaran” mereka.” Pada 24 Agustus, satu hari setelah kunjungan kami, Ukraina dan Rusia menyelesaikan pertukaran tawanan 230 prajurit, 115 untuk setiap pihak. Kemungkinan kecil bahwa beberapa pria yang kami temui termasuk dalam pertukaran itu.
Penghormatan terhadap Konvensi Jenewa.