Renang Ali Truwit, yang difoto saat latihan di Stamford, Conn., pada bulan Agustus, memenangkan medali perak di Paralimpiade pertamanya hanya setahun setelah kehilangan sebagian kakinya akibat serangan hiu.
Serangan hiu beberapa hari setelah lulus dari Yale bulan Mei lalu meninggalkan mantan perenang Divisi I Ali Truwit dengan satu kaki yang diamputasi dan sejumlah pertanyaan. “Saya seorang atlet sejati – 10 hari sebelum serangan saya sudah berlari maraton bersama ibu saya,” kata Truwit kepada The Kelly Clarkson Show awal tahun ini. “Dan saya duduk di sana berpikir, ‘Apakah saya akan pernah bisa berlari lagi? Apakah saya akan pernah bisa menjadi seorang atlet lagi?'”
Jawabannya adalah ya dengan ukuran Olimpiade. Tiga bulan setelah serangan, Truwit berkompetisi dalam pertemuan renang Para pertamanya. Dalam waktu satu tahun, dia lolos untuk berkompetisi di Paralimpiade di Paris. Dan pada Kamis, wanita berusia 24 tahun itu meraih posisi kedua dalam nomor 400 meter gaya bebas S10 putri, jarak terjauh dalam renang Paralimpiade. Waktu Truwit sebesar 4:31.39 tidak hanya membuatnya memenangi medali perak; itu juga membukukan rekor Amerika baru.
Announcer NBC menggambarkan kembali kebangkitan Truwit dengan cara ini: “Dia berenang untuk hidupnya, dan sekarang dia berenang menuju podium.” “Saya merasa sangat berterima kasih bisa memberikan kontribusi pada perolehan medali Tim USA, karena apa yang telah saya capai merupakan hasil dukungan dari semua orang di seluruh negara dan itulah yang membawa saya ke posisi saya sekarang,” kata Truwit, asli Connecticut, di pinggir kolam renang di Paris, di mana sekitar 50 orang yang dicintainya memberikan dukungan – termasuk teman yang dia berterima kasih telah menyelamatkan hidupnya.
Dia mengakui bahwa tahun terakhir ini penuh dengan ketakutan: kembali ke air, mengambil langkah pertamanya dengan kaki prostetik, bahkan menunjukkan kakinya di televisi nasional. “Dan sepanjang hidup saya, saya belajar bahwa satu-satunya cara melalui ketakutan adalah menghadapinya, dan itulah yang telah saya lakukan,” tambahnya. “Saya hanya menghadapinya, dan saya menggunakan dukungan di sekeliling saya untuk membantu saya melakukannya.” Pada Jumat, Truwit meraih posisi kedua dalam babak kualifikasi nomor gaya punggung 100 meter putri. Dia dijadwalkan untuk berkompetisi dalam final acara tersebut segera setelah pukul 12 siang E.T. Bagaimana Truwit kembali ke air – dan menuju Paralimpiade Truwit dan seorang teman sedang snorkeling di lepas pantai Turks dan Caicos pada Mei 2023 ketika “hiu raksasa tiba-tiba muncul dari mana saja dan mulai menyerang kami,” seperti yang dia ceritakan kepada The Kelly Clarkson Show.
Mereka melawan, tapi hiu menggigit kaki kiri Truwit di pergelangan kaki. Dua perenang perguruan tinggi itu berhasil berenang sekitar 50 hingga 75 yard kembali ke kapal, di mana temannya bisa memasang torniket untuk menghentikan pendarahan. “Tanpa pelatihan itu, saya tidak yakin kami akan bisa kembali ke kapal di lautan terbuka,” kata Truwit kepada U.S. Paralympic Swimming pada bulan April. “Dalam sebuah cerita di mana sesuatu yang sangat tidak beruntung terjadi, banyak keberuntungan tentang siapa yang ada di sekitar saya.”
Truwit diangkut dengan helikopter ke sebuah rumah sakit di Miami, di mana dia menjalani operasi dan transfusi darah untuk melawan infeksi. Beberapa hari kemudian, dia dipindahkan ke New York dan kakinya diamputasi di bawah lutut pada ulang tahunnya yang ke-23. Truwit, yang telah mencintai renang sepanjang hidupnya, tahu bahwa dia harus kembali ke air – dan itu tidak akan mudah. “Saya sudah kehilangan cukup banyak dan apa pun yang ada di mejanya untuk saya mendapatkan kembali, saya akan berjuang untuk mendapatkannya kembali,” kata Truwit. “Saya tidak ingin kehilangan seorang anggota tubuh dan juga cinta saya akan air.” Pada bulan September lalu, Truwit menghubungi pelatih klub lamanya, James Barone, untuk mulai berlatih lagi. Dia harus sepenuhnya menyesuaikan teknik renangnya sebagai penyandang kaki amputasi, belajar ulang setiap aspek olahraga – mulai dari berdiri di blok start hingga flip turn di dinding hingga menyesuaikan pola pernafasan dan keseimbangan.
“Semakin saya melakukannya, flashback-nya berkurang dan rasa sakit berkurang,” kata Truwit. Sejumlah koneksi memulai perjalanan Paralimpiade Truwit. Seorang teman memperkenalkannya pada Paralimpiade Erin Popovich, yang mengelola program renang Para AS dan menjelaskan cara terlibat. Prosthetist Truwit menghubungkannya dengan salah satu kliennya, Paralimpiade yang sangat dihormati dan enam kali juara Jessica Long, yang dengan cepat menjadi teman dan mentor.
Truwit berkompetisi dalam pertemuan renang Para pertamanya pada bulan Oktober, dan pada bulan Desember dia sudah memenangkan medali di kejuaraan nasional AS. Pada bulan April, dia berkompetisi secara internasional di Portugal, perjalanan internasional pertamanya sejak serangan itu. Dan pada bulan Juni, dia lolos untuk Paralimpiade dalam nomor gaya punggung 100 meter, gaya bebas 400 meter, dan gaya bebas 100 meter. “Saya bisa menyelesaikan ini dengan caranya sendiri dengan cara yang tidak pernah saya bayangkan dan pada tingkat yang tidak pernah saya bayangkan,” kata Truwit kepada NBC saat itu. “Untuk berpikir tentang kenyataan bahwa saya bisa mewakili negara saya begitu luar biasa. Kita semua memiliki lebih dalam diri kita dan bagi saya itu adalah pikiran yang sangat menarik.” Truwit juga telah memulai sebuah yayasan amal untuk memberikan bantuan keuangan kepada orang-orang yang membutuhkan prostetik dan membantu orang menjadi aman di air. Yayasan tersebut bernama “Stronger Than You Think”.