Tiga spesies baru dari harimau Tasmania kuno telah ditemukan di Australia. Sekarangpun sudah punah, marsupial yang baru ditemukan ini termasuk satu dengan rahang yang memungkinkannya untuk menghancurkan tulang dan gigi mangsanya, karnivora utama, dan kerabat terdekat dari spesies terakhir harimau Tasmania. Penemuan ini diuraikan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada tanggal 6 September di Jurnal Paleontologi Vertebrata dan bersamaan dengan peringatan 88 tahun kematian salah satu harimau Tasmania terakhir yang diketahui.
Reptil dan marsupial berjuang untuk dominasi
Harimau Tasmania adalah kelompok marsupial punah yang disebut Thylacines yang berkeliaran di Guinea Baru, daratan Australia, dan Tasmania sekitar 23 hingga 25 juta tahun yang lalu selama Epos Oligosen Akhir. Mereka memiliki ukuran sebesar anjing dan dikenal karena garis-garis khas dan cakar tajam.
Berdasarkan tim studi baru ini, spesies yang baru dijelaskan ini adalah anggota tertua dari keluarga Thylacines yang ditemukan oleh para ilmuwan.
“Rencana yang pernah disarankan bahwa Australia didominasi oleh karnivora reptil selama interval 25 juta tahun ini sedang perlahan-lahan dihancurkan oleh catatan fosil karnivora marsupial, seperti thylacinids baru ini, meningkat dengan setiap penemuan baru,” kata Timothy Churchill, seorang mahasiswa PhD dan co-author studi di Laboratorium Paleontologi Vertebrata Universitas New South Wales (UNSW), dalam pernyataan yang dikirimkan ke Popular Science.
Spesies baru ditemukan di Area Warisan Dunia Riversleigh yang kaya akan fosil di Queensland, di mana banyak fosil kura-kura, ikan, siput, buaya, kadal, ular piton, burung, dan beberapa jenis mamalia telah ditemukan.
“Keberagaman karnivora mamalia di Riversleigh selama periode ini menyaingi yang terlihat di ekosistem lain, termasuk radiasi karnivora mamalia besar yang berkembang di Amerika Selatan,” kata Churchill.
Rahang Tasmania?
Badjcinus timfaulkneri adalah yang terbesar dari spesies berita ini. Beratnya antara 15 hingga 24 pounds, sekitar ukuran devil Tasmania yang besar. B. timfaulkneri memiliki rahang yang sangat tebal yang memungkinkannya untuk memakan gigi dan tulang mangsanya – juga seperti devil Tasmania yang hidup.
Spesies ini terkait dengan Badjcinus turnbulli yang jauh lebih kecil, sekitar enam pound. Hingga saat ini, spesies yang lebih kecil ini adalah satu-satunya thylacinid lain yang tak diragukan dari akhir Oligosen. Tim menemukan rahang bawah dan gigi taring pertama yang diisolasi dari B. timfaulkneri di Situs Hiatus, suatu deposit fosil di dalam taman yang bahkan lebih tua dari Situs Pemburu Putih Riversleigh di mana B. turnbulli sebelumnya ditemukan.
Kerabat dekat
Spesies baru kedua adalah Nimbacinus peterbridgei. Dengan berat sekitar delapan pound, tingginya sekitar Maltese terrier. Para ilmuwan menemukan rahang bawah yang hampir lengkap dari spesies ini di Situs Pemburu Putih.
Spesies ini adalah predator yang kemungkinan fokus pada memakan mamalia kecil dan spesies mangsa lain yang beragam di hutan purba. Spesies Nimbacinus juga tampaknya lebih erat hubungannya dengan harimau Tasmania daripada thylacinid lain dari waktu itu. Nimbacinus peterbridgei kemungkinan adalah nenek moyang langsung dari harimau Tasmania yang saat ini dikenal oleh sains.
Pemakan daging besar
Ngamalacinus nigelmarveni beratnya sekitar 11 pounds atau seukuran rubah Merah. Mata gergajinya panjang dengan goresan “memotong daging” yang dalam yang menunjukkan bahwa kemungkinan besar ia sangat karnivora. Tim menduga bahwa dia kemungkinan lebih karnivora dari thylacinid lain dengan ukuran serupa.
Hari Spesies Terancam Nasional Australia
Hari Spesies Terancam Nasional tahunan Australia jatuh pada tanggal 7 September. Hari yang hening ini didedikasikan untuk lebih dari 2.000 spesies tumbuhan dan hewan yang saat ini terdaftar sebagai “terancam.” Ini juga memperingati kematian Benjamin, salah satu harimau Tasmania terakhir yang diketahui pada tanggal 7 September 1936.
Harimau Tasmania pertama kali menghilang dari daratan Australia sekitar 2.000 tahun yang lalu. Museum Australia Nasional berspekulasi bahwa perburuan berlebihan dan pengenalan dingo, menyebabkan gelombang pertama kepunahan harimau Tasmania.
Orang Eropa mulai mengkolonisasi pulau Tasmania – sebuah pulau sekitar 150 mil di selatan Australia – selama akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Para kolonis secara keliru menyalahkan marsupial tersebut atas pembunuhan ayam dan domba, dan thylacines dibunuh ribuan. Benjamin, seorang Thylacinus cynocephalus, mati di penangkaran di Kebun Binatang Beaumaris di Hobart, Tasmania 88 tahun yang lalu. Garis keturunan terakhir yang tersisa akhirnya bertahan selama lebih dari 25 juta tahun hingga berakhirnya pada 1930-an.
Pada Desember 2022, para peneliti dari Museum dan Galeri Seni Tasmania di Hobart menemukan sisa-sisa harimau Tasmania terakhir yang dikenal di lemari museum. Sisa-sisa tersebut milik hewan betina yang lebih tua yang telah ditangkap oleh seorang penangkap dari Lembah Florentine dan dijual ke Kebun Binatang Beaumaris sebelum akhirnya meninggal setelah Benjamin. Kerangka dan kulit hewan tersebut kemudian disimpan di lemari di museum, karena perolehannya yang “sedikit teduh” dan para ahli kehilangan jejaknya.