Musisi asal Brasil, Sérgio Mendes, yang memperkenalkan bossa nova kepada penonton internasional pada tahun 1960-an dengan band-nya, Brasil ’66, telah meninggal dunia pada usia 83 tahun akibat tantangan kesehatan terkait Covid jangka panjang. Dalam sebuah pernyataan, keluarga Mendes mengatakan bahwa ia “pulang dengan damai” di kota asalnya, Los Angeles. “Istrinya dan rekan musik selama 54 tahun terakhir, Gracinha Leporace Mendes, berada di sisinya, begitu juga dengan kedua anaknya yang penuh kasih. Mendes terakhir tampil pada November 2023 dengan penonton penuh di Paris, London, dan Barcelona,” kata mereka. “Selama beberapa bulan terakhir, kesehatannya terganggu oleh efek Covid jangka panjang.”
Musisi besar Brasil lainnya memberikan penghormatan kepada teman mereka ketika kabar kematiannya menyebar di Brasil. “Beristirahatlah dengan damai, jenius terkasih,” tulis penyanyi legendaris Milton Nascimento di Instagram. “Ada begitu banyak tahun persahabatan, kemitraan, dan musik – dan ia akan selalu bersama saya, di hati saya,” tambah Nascimento.
Penyanyi-penulis lagu Marcos Valle mengingat kembali mendiang Mendes sebagai seorang pionir subgenre bossa nova, samba jazz, pada tahun 1960-an. “Dia adalah duta musik populer Brasil, dalam segala dimensinya,” kata Valle kepada jaringan televisi GloboNews. Musisi Brasil terkenal lainnya, João Bosco, mengatakan negaranya telah kehilangan bukan hanya seorang musisi, pianis, dan pengatur besar, tetapi juga seorang “pemikir musik Brasil yang hebat.”
Bosco menyebut rekaman Mendes pada tahun 1962 berjudul Você Ainda Não Ouviu Nada! (Kamu masih belum mendengar apa-apa!) sebagai tonggak dalam musik instrumental Brasil. Musisi Amerika Herb Alpert, yang membantu Mendes meluncurkan karir internasionalnya, menyebut Mendes sebagai “saudara dari negara lain.” “Dia adalah teman sejati dan musisi berbakat yang membawa musik Brasil dalam segala bentuknya ke seluruh dunia dengan elegan, sukacita,” tulis Alpert di Instagram, disertai foto mereka bersama di studio.
Lahir di Niterói pada 11 Februari 1941, Mendes mempelajari piano klasik saat masih kecil. Ayahnya adalah seorang dokter, dan mendorong Mendes untuk mengikuti jejaknya, namun berubah pikiran setelah melihat minat dan bakat Mendes dalam musik jazz. “Ketika ia melihat saya bermain dan melihat bahwa saya berhasil dengan band-band, ia sedikit mundur dan membiarkan saya melakukan hal saya,” kenang Mendes dalam sebuah wawancara pada tahun 2005.
Mendes memulai karir musiknya sebagai remaja di akhir tahun 1950-an, bermain di klub malam Rio ketika bossa nova menjadi sensasi internasional. Dipandu oleh pelopor bossa nova Antônio Carlos Jobim, Mendes membentuk band Sexteto Bossa Rio dan merilis album debut instrumentalnya, Dance Moderno pada tahun 1961. Mendes menjadi kolaborator yang dicari oleh musisi Amerika, termasuk Cannonball Adderley dan Herbie Mann, dengan siapa ia merekam pada awal tahun 1960-an.
Pada tahun 1964, Mendes pindah ke Los Angeles, menandatangani kontrak dengan Capitol Records, dan membentuk band Brasil ’65. Setelah merilis dua album yang kurang laris, grup tersebut merekrut dua penyanyi, Lani Hall dan Bibi Vogel, untuk menyanyi dalam bahasa Inggris, dan mengubah namanya menjadi Brasil ’66. Diproduksi oleh Herb Alpert, album tersebut menjadi platinum tidak hanya berkat kesuksesan single Mas Que Nada, yang kemudian ia rekam ulang pada tahun 2006 dengan Black Eyed Peas.
Pada tahun 1968, Mendes mencapai penonton yang lebih luas ketika ia tampil dengan lagu The Look of Love di siaran langsung Academy Awards, dan versi Brasil ’66 dari lagu tersebut mencapai 10 besar di Amerika Serikat. Hal ini menjadikan Mendes seorang bintang yang akan tampil untuk presiden dan di Japan World Expo pada tahun 1970, serta seorang duta internasional untuk bossa nova. “Anda dapat merasakannya dengan cara organik,” ujarnya tentang genre tersebut pada tahun 2005. “Ini membuat Anda bermimpi dan membuat Anda merasa baik. Sangat ritmis sehingga Anda bisa menari dengannya, dan memiliki melodi yang menghantui sehingga Anda bisa membawanya ke tempat tidur bersama Anda, sehingga Anda bisa bersiul dan mengumandangkan lagunya.”
Mendes terus merekam sepanjang tahun 1970-an dan 80-an, mencapai hit No 4 lainnya pada tahun 1983 dengan interpretasi kontemporer dewasanya dari lagu Barry Mann dan Cynthia Weil Never Gonna Let You Go. Pada tahun 2006, Mendes merilis album comeback Timeless, diproduksi oleh will.i.am dari Black Eyed Peas. Album tersebut, yang menampilkan penampilan tamu dari Erykah Badu, Q-Tip, Stevie Wonder, dan Justin Timberlake, mencerminkan banyak rekaman rap bawah tanah yang mengambil sampel musik Mendes.
Mendes membantu memprodusut muisik bagi film animasi Rio dan Rio 2, dan dinominasikan untuk Oscar untuk lagu asli terbaik pada tahun 2012 untuk Real in Rio. Ia juga memenangkan Grammy untuk album dunia terbaik untuk Brasileiro pada tahun 1992. Mendes terus tampil hingga tahun lalu, dan album terbarunya, In the Key of Joy, dirilis pada tahun 2020. Ia ditinggalkan oleh istrinya, Leporace, dan lima anak.