Ukraina kehilangan salah satu dari sedikit F-16 miliknya minggu lalu saat sedang mempertahankan diri dari rudal dan drone Rusia.
Pada awalnya, dipikirkan bahwa Kyiv akan menggunakan F-16-nya untuk pertahanan udara, mengingat risiko tinggi dari misi lainnya.
Namun serangan besar dari Rusia dan kehilangan jet minggu lalu menunjukkan bahwa bahkan misi defensif pun masih berbahaya.
Sebelum Ukraina menerima sejumlah pertama F-16 beberapa minggu yang lalu, salah satu pertanyaan besar terkait transfer tersebut adalah bagaimana Kyiv akan menggunakan inventaris kecil pesawat tempur yang diberikan oleh NATO.
Ketika jet-jet tiba di Ukraina, citra awal dari F-16 dan muatan rudal mereka menunjukkan bahwa Kyiv akan menggunakan pesawat tempur tersebut dalam peran udara-ke-udara daripada misi ofensif di mana mereka akan lebih rentan.
Minggu lalu F-16 Ukraina terbang dalam pertempuran, mempertahankan diri dari serangan udara Rusia yang massif. Namun salah satunya jatuh dan menewaskan pilotnya, menegaskan bahwa bahkan misi yang awalnya dianggap memiliki risiko relatif rendah masih berbahaya.
“Terbang dengan pesawat tempur adalah upaya yang berbahaya di mana pun,” Vincent Aiello, seorang mantan penerbang angkatan laut AS yang selain terbang dengan F/A-18, juga terbang dengan F-16 selama kariernya, mengatakan kepada Business Insider.
Ukraina memperkenalkan F-16-nya ke dunia pada awal Agustus setelah menunggu selama bertahun-tahun untuk jet-jet yang terbukti dalam pertempuran. Citra resmi pertama dari jet tempur menunjukkan bahwa mereka bersenjatakan rudal udara-ke-udara buatan AS, dan para ahli serta analis menunjukkan bahwa Kyiv kemungkinan akan menggunakan pesawat tersebut dalam peran defensif.
F-16 Ukraina terlihat di udara di lokasi tidak diketahui di Ukraina. Selama tindakan defensif pada bulan Agustus, salah satu jet yang baru didapat itu hilang.REUTERS/Valentyn Ogirenko
Misi alternatif bagi F-16 Ukraina bisa menjadi dukungan udara dekat (CAS) atau misi penekanan dan penghancuran pertahanan udara musuh (SEAD/DEAD).
Namun Komandan-in-Chief Ukraina, Oleksandr Syrskyi sebelumnya mengatakan bahwa dia tidak ingin F-16 terbang terlalu dekat dengan garis depan, di mana mereka mungkin menjadi korban dari sistem rudal permukaan-ke-udara Rusia. Dia mengatakan bahwa, sebaliknya, mereka akan memperkuat pertahanan udara Kyiv.
Itulah persis yang dilakukan pesawat tempur pada 26 Agustus, menyediakan peningkatan pertahanan tambahan bagi Ukraina ketika Rusia menyerang negara itu dengan ratusan rudal dan drone dalam apa yang dikatakan sebagai serangan udara terbesar dalam perang tersebut.
Beberapa hari kemudian, Ukraina mengakui salah satu F-16-nya jatuh, menewaskan pilotnya, saat berhadapan dengan rudal Rusia selama serangan. Tidak jelas apa yang menyebabkan kejadian fatal tersebut – apakah tembakan dari teman, kesalahan pilot, gangguan pesawat, atau amunisi musuh – namun Kyiv mengatakan sedang melakukan penyelidikan.
Namun demikian, lingkungan operasional jelas menantang selama serangan massif seperti itu, yang melibatkan paket serangan campuran dari Rusia.
Ratusan hadir dalam upacara perpisahan untuk pilot F-16 Ukraina, Oleksiy Mest di Shepetivka pada 29 Agustus 2024.Foto oleh Libkos/Getty Images
Bombar-demen Rusia minggu lalu termasuk campuran drone serangan satu arah, rudal jelajah, dan rudal balistik. Beberapa senjata yang digunakan diluncurkan dari pembom strategis Tu-95, pejuang-pengebom Su-34, dan pesawat generasi kelima Su-57.
Di pihak Ukraina, berbagai pertahanan udara digunakan untuk membantu mencegat sebanyak mungkin ancaman ini. Ini meliputi sistem pertahanan udara darat baik Barat maupun era Soviet serta pesawat tempur seperti F-16.
Mike Torrealday, seorang kolonel Angkatan Udara AS yang sudah pensiun dan terbang dengan operasi tempur di Timur Tengah dengan F-16, mengatakan bahwa pertahanan udara adalah “tarian yang sangat halus untuk dilakukan”.
Mencoba untuk menyergap rudal dan drone yang datang berarti para pilot harus menembak pada ancaman, bergerak dengan hati-hati menggunakan pesawat, dan memastikan bahwa mereka tidak memasuki area di mana mereka bisa menjadi korban tembakan dari teman. Selain itu, risiko disorientasi spasial akan naik secara eksponensial saat melakukan semua ini pada malam hari, menjadikannya lebih berbahaya.
“Ada banyak hal yang terbang di udara,” kata Torrealday, dan berada di tempat yang salah pada waktu yang salah bisa sangat mematikan.
F-16 Angkatan Udara Ukraina terbang di lokasi tidak diketahui di Ukraina, yang menunggu bertahun-tahun untuk jet tempur buatan Amerika.AP Photo/Efrem Lukatsky
Pertahanan udara mungkin lebih aman daripada mendukung pasukan darat, melawan pertahanan udara, atau membombardir posisi musuh yang sangat dipertahankan, tetapi “itu bukanlah jalan-jalan di taman,” tambahnya.
Di luar lingkungan operasional yang menantang, komplikasi potensial lain bagi para pilot Ukraina adalah bahwa F-16 masih merupakan kemampuan baru bagi Ukraina, dan minggu lalu merupakan upaya pertamanya dalam pertempuran.
Meskipun para pilot telah menerima pelatihan selama berbulan-bulan, itu masih merupakan pesawat yang tidak familiar yang sangat berbeda dari pesawat era Soviet yang biasa mereka terbangkan.
“Saya pikir itu akan menjadi lingkungan yang sangat kacau bagaimanapun, diperparah oleh kenyataan bahwa Anda memiliki pesawat yang baru dan minggu pertamanya beroperasi dalam konflik tersebut,” kata Aiello, menambahkan bahwa secara inheren berisiko untuk terbang dengan pesawat tempur dan juga mengoperasikannya dalam pertempuran.
“Anda memiliki tingkat risiko yang semakin meningkat saat Anda melakukan keduanya,” katanya.