Miles Morrisseau
ICT
WINNIPEG, Manitoba, Kanada — Dalam momen yang mengejutkan dan menyedihkan bagi Bangsa Pertama dan para pendukung di seluruh Kanada, Kepala Besar Cathy Merrick tiba-tiba meninggal pada Jumat, 6 September, setelah terjatuh di luar pengadilan Winnipeg saat konferensi pers berlangsung.
Merrick – yang menjadi wanita pertama yang terpilih sebagai kepala besar Majelis Kepala Suku Manitoba pada tahun 2022 – adalah sejarawan yang bekerja tanpa lelah dan tanpa rasa takut untuk mempertahankan hak-hak rakyatnya dan mereka yang paling rentan.
Ia sedang berbicara kepada para wartawan tentang pembebasan seorang petugas pemasyarakatan dalam kematian seorang tahanan Bangsa Pertama dan kasus lain ketika tiba-tiba terjatuh.
“Dengan sedih yang mendalam, kami mengkonfirmasi meninggalnya tiba-tiba Kepala Besar Cathy Merrick yang tercinta,” pernyataan Majelis Kepala Suku tersebut menyatakan. “Setelah mengalami keadaan darurat medis di luar pengadilan hari ini, dia segera dilarikan ke rumah sakit, di mana kematiannya telah dikonfirmasi, menandai awal perjalanan pulang terakhirnya.”
Pernyataan tersebut menyampaikan belasungkawa kepada keluarga, teman, komunitas, dan staf Majelis, serta dari puluhan Bangsa Pertama yang diwakili Majelis tersebut.
“Kami turut merasakan kesedihan mereka, merasakan kehilangan besar dari seorang pemimpin luar biasa yang suaranya dan advokasi tanpanya henti menyentuh banyak orang,” pernyataan itu menyatakan. “Keberadaan Kepala Besar Merrick, yang kuat dan ramah, meninggalkan dampak yang langgeng bagi mereka yang beruntung mengenal dan bekerja bersamanya.”
Merrick, 62 tahun, meninggalkan suaminya, Todd, tiga anak, dan delapan cucu, menurut CBC.
Kematiannya yang tiba-tiba menciptakan gelombang kejutan di seluruh negara, dengan belasungkawa meluap di media sosial saat berita menyebar.
Perdana Menteri Kanada Justin Trudeau menyebut kematian tersebut sebagai “kehilangan yang mengejutkan dan memecahkan hati,” dalam sebuah pos di X, sebelumnya Twitter.
“Kepala Besar Cathy Merrick adalah seorang advokat yang tanpa lelah dan sangat efektif bagi orang-orang Bangsa Pertama, khususnya bagi yang paling rentan,” Trudeau mengatakan dalam pos tersebut. “Sebagai wanita pertama yang memimpin Majelis Kepala Suku Manitoba, dan sepanjang karirnya, dia menginspirasi banyak di antara kita.”
Perdana Menteri Manitoba Wab Kinew, perdana menteri asli Bangsa Pertama pertama dan teman serta mentor lama Merrick, juga mem-posting ke X belasungkawanya kepada seseorang yang ia kenal sebagai pemimpin, Sundancer, dan Kookum (nenek).
“Saya akan merindukan nasehatnya yang bijak, semangatnya untuk menyelesaikan hal-hal, dan yang paling penting – pelukannya,” Kinew mengatakan. “Tidak peduli seberapa sulit atau sulit percakapan politik apa pun, Cathy Merrick selalu menyambutmu dan mengucapkan selamat tinggal dengan memelukmu.”
Kinew juga merujuk pada tuntutan pencarian lahan pembuangan sampah untuk jenazah para korban seorang pembunuh berantai yang menargetkan perempuan pribumi di ibu kota provinsi Winnipeg. Merrick aktif dalam menyerukan pencarian tempat pembuangan sampah dalam apa yang menjadi isu penting dalam kampanye yang mendorong Kinew ke jabatan tertinggi di provinsi tersebut.
“Mencari tempat pembuangan sampah untuk jenazah Morgan Harris dan Marcedes Myran, dan langkah-langkah penting lainnya untuk meningkatkan kehidupan orang Bangsa Pertama di provinsi kita, kami mempersembahkan kembali upaya ini untuk mengenang almarhum Cathy Merrick,” Kinew menyatakan dalam posnya. “Atas nama masyarakat Manitoba, saya mengucapkan duka yang mendalam kepada suami Cathy, keluarga, teman, dan pendukung atas kehilangan kepala besar kami.”
Pelindung bagi bangsanya
Merrick, anggota Pimicicimik (Cross Lake) Cree Nation, memulai karir politiknya di komunitas utara Manitoba, yang merupakan salah satu yang terbesar dengan hampir 10.000 anggota dan hampir 6.500 tinggal di reservasi.
Perdana kali terpilih ke dewan kemudian pada tahun 2013 terpilih sebagai kepala, jabatan yang dipegangnya hingga 2018.
Pada tahun 2022, dia terpilih sebagai wanita pertama yang menjadi kepala besar Majelis Kepala Suku Manitoba, dan pada Juli 2024 dia terpilih kembali ke posisi tersebut. AMC mewakili 63 Bangsa Pertama di provinsi tersebut.
Dalam pernyataan yang dirilis setelah kematiannya, majelis mencatat kepemimpinannya sebagai seorang juru kritikal, termasuk wanita pribumi yang hilang dan terbunuh, gadis, dan kaum two-spirit.
“Dia dengan gigih membela kebutuhan mendesak untuk mencari tempat pembuangan sampah, mempercayai bahwa orang-orang yang kita cintai pantas mendapat tempat peristirahatan yang pantas dan patut. Dia juga memperhatikan epidemi MMIWG2S+, menekankan pentingnya tindakan preventif,” pernyataan itu menyatakan.
Diejen juga dikenang karena komitmennya terhadap pelayanan kesehatan yang adil bagi komunitas-komunitas Bangsa Pertama dan sebagai “pejuang Perjanjian sejati dan memastikan bahwa pemerintah tahu posisinya tentang peran Bangsa Pertama dalam membentuk negara ini.”
Teguh berdiri
Belasungkawa mengalir saat berita menyebar.
Cambria Harris, yang telah memimpin perjuangan untuk meminta tempat pembuangan sampah dicari dan sebagai advokat dalam krisis MMIP yang sedang berlangsung, memposting pada halaman Facebooknya apa arti memiliki Merrick sebagai sekutu dalam perjuangan.
Ibu Harris, Morgan Harris, adalah salah satu korban pembunuh berantai yang memangsa perempuan pribumi di Manitoba.
“Kami memiliki kehormatan untuk memiliki sosok yang begitu kuat berdiri di samping keluarga kami,” ujar Harris. “Rasa terima kasih dan hormat yang saya pegang untukmu begitu besar dan kehadiranmu akan sangat dirindukan oleh semua di komunitas. Kau adalah seseorang dengan hati paling tulus yang saya kenal, yang menyambut keluarga saya dengan tangan terbuka saat kau membantu berjuang untuk ibuku Morgan Harris dan orang-orang yang kami cintai.”
Sebuah situs protes di luar Brady Landfill di Winnipeg, Manitoba, Kanada, yang ditunjukkan di sini pada Februari 2023, dinamai Camp Morgan, untuk salah satu dari beberapa perempuan pribumi yang ditargetkan oleh seorang pembunuh berantai․ Para pengunjuk rasa telah menuntut agar polisi mencari jenazah tiga perempuan di tempat pembuangan sampah tersebut, termasuk Morgan Harris․ Peninggalan korban keempat ditemukan di situs pada tahun 2022․ (Foto oleh Miles Morrisseau/ICT)
Harris mengenang saat-saat ketika Merrick berdiri teguh untuk rakyat.
“Kepala Besar Pejuang Kita, kau sangat kuat,” katanya di postingannya. “Saya tidak akan pernah melupakan saat saya berdiri di Winnipeg Police Fire Games tahun lalu saat kami melukis tanda tangan merah di wajah kami sebagai respons terhadap ketidakadilan yang dihadapi MMIWG2S+ kami. Saya akan selalu menyimpan sabetan yang kuat yang kau pegang saat itu, dekat di hati.”
Ia juga menggambarkan suatu titik di ibu kota negara Ottawa ketika Merrick mengancam untuk duduk diam jika tidak dibuat keputusan untuk mencari tempat pembuangan sampah. Pencarian dijadwalkan dimulai di Prairie Green landfill pada bulan Oktober.
“Saya tidak tahu ke mana pertarungan pencarian ini, dan pertarungan untuk rakyat kami, bisa pergi jika bukan karena kata-katamu dan panduanmu, serta kekuatanmu setiap langkahnya,” ujar Harris. “Saya hancur, dan hatiku hancur untuk keluargamu.
“Aku mencintaimu Kepala Besar dan tidak akan pernah melupakan pelukan besar yang kau berikan kepada semua orang. Istirahat dengan kekuatan.”
Merrick sedang berbicara kepada media di luar pengadilan tentang apa yang disebutnya “penyelewengan hukum yang sangat kasar” setelah pembebasan seorang petugas pemasyarakatan Manitoba dalam kematian seorang narapidana Bangsa Pertama, menurut CBC.
Dia terjatuh saat berbicara kepada para wartawan, dan CPR langsung dilakukan. Dia segera dilarikan ke rumah sakit tetapi tidak bisa diselamatkan.
Majelis mengadakan konferensi pers pada Sabtu, 7 September, dengan kepala suku hadir dari seluruh provinsi serta Kinew dan Ketua Nasional Cindy Woodhouse Nepinak.
Kepala Gordon Clearsky, Brokenhead Ojibway Nation, mewakili Kepala Perjanjian 1 ketika dia pecah menangis saat ia merenungkan kehilangan Merrick.
“Ketika saya melihat kembali pada waktu yang saya miliki, periode yang sangat singkat, terasa seperti kau tahu apa yang saya perhatikan dan tentu saja saya akui, adalah bahwa kepala besar kami adalah jiwa yang sangat, sangat berani,” Clearsky berkata.
“Dan sayangnya, hari ini, saya menyadari bahwa saya menganggap enteng pekerjaan yang dia lakukan untuk komunitas-komunitas kami. Seharusnya saya lebih memberitahunya betapa sangat terinspirasinya saya olehnya dan oleh keberaniannya dan semangatnya untuk rakyat kita.”
Cerita kita layak diceritakan. Cerita kita layak dibagikan. Cerita kita layak dukunganmu. Sumbang sekarang untuk membantu ICT menjalankan misinya yang krusial. Daftar untuk newsletter gratis ICT.